Motorsport Week revient sur la carrière et la vie de François Cevert, le protégé de Jackie Stewart tué avant d’atteindre son apogée en Formule 1.
Né dans le Paris occupé le 25 février 1944, François Cevert s’est lancé dans la course automobile dès qu’il a terminé son service national et, après un passage réussi à la Winfield Racing School, il a obtenu une bourse qui lui a valu un siège en Formule 3.
Après une période initialement difficile, Cevert a abandonné la course sur Alpine pour rejoindre l’équipe Tecno basée à Bologne, qui l’a mené jusqu’à ses débuts en F1 au Grand Prix d’Allemagne 1969.
Plus tôt cette année-là, Stewart, en route vers le premier des trois titres Pilotes, a participé – comme c’était courant à l’époque – à une course de Formule 2 à Crystal Palace, et lorsqu’il a eu extrêmement du mal à dépasser Cevert, l’Écossais a noté le nom.
Après que le coéquipier de Stewart en F1 chez Tyrrell, Johnny Servoz-Gavin, ait pris sa retraite après seulement trois courses au début de 1970, Ken Tyrrell s’était souvenu de l’information de Stewart à propos de Cevert et l’avait dûment appelé.
Au volant de la deuxième voiture de l’équipe, un châssis March, Cevert a marqué son premier point à Monza et a été récompensé par un siège en 1971 dans son propre châssis, aux côtés de Stewart.
Son premier podium est survenu à juste titre lors de son Grand Prix à domicile au Paul Ricard, et après deux autres au Nürburgring et à Monza, Cevert a remporté une première victoire à Watkins Glen, la dernière manche du championnat, l’amenant à la troisième place du classement général, Stewart remportant un deuxième titre.
1972 est un peu moins réussie, avec une sixième place au classement du Championnat, avec deux podiums à Nivelles et Watkins Glen, mais termine deuxième aux 24 Heures du Mans pour Matra, son autre voiture gagnante, grâce à Graham Hill.
La chance de reprendre le flambeau de Stewart en F1 s’est éteinte à The Glen
Cevert fait ses premiers pas en 1973 en prenant la deuxième place en Argentine, puis en Espagne et à Zolder. Trois autres deuxièmes places ont suivi en France, aux Pays-Bas et en Allemagne, s’ajoutant à la troisième place obtenue en Suède.
Désormais plus proche que jamais de Stewart, Cevert semblait prêt à franchir enfin la prochaine étape de manière plus cohérente, et avec Stewart planifiant secrètement sa retraite à la fin de la saison, Cevert était prêt à devenir le pilote numéro un de Tyrrell en 1974.
Sur la scène de son plus grand moment à ce jour, Watkins Glen, Stewart se préparait pour ce qui serait son dernier Grand Prix, et son 100e.
Samedi matin, Cevert se battait avec son ami proche, le Suédois Ronnie Peterson, pour la pole position et s’est imposé pour la première place.
Lors d’un tour rapide, Cevert s’approche du complexe des Esses, et après avoir heurté une bosse, il touche un trottoir, l’envoyant dans une barrière, le propulsant dans l’autre du côté opposé.
Cevert a été tué sur le coup.
« Cevert s’est écrasé violemment dans la montée d’Esses en direction de l’arrière du circuit », a raconté Stewart. « En combattant la voiture alors qu’il montait la colline, il a effleuré le trottoir à gauche, a traversé la voie ferrée et a heurté le garde-corps à droite.
« La voiture a commencé à tourner, et il a fait un écart sur la voie à 150 mph et a heurté le garde-corps extérieur presque de plein fouet. »
Stewart a conclu : « Ils (les commissaires) l’avaient laissé (dans la voiture), parce qu’il était clairement mort. »
Tyrrell a admis qu’il avait par la suite envisagé d’arrêter les courses de Grand Prix par la suite. La décision a été prise de retirer la voiture de Stewart de la course.
Cevert, âgé de seulement 29 ans, s’est vu refuser la possibilité d’imiter son mentor Stewart, en raison des dangers mêmes qu’il avait combattus pour s’améliorer tout au long de sa carrière en Grand Prix.
Bien qu’il n’ait jamais été champion du monde et qu’il périsse à un si jeune âge, un héritage s’est formé grâce à son talent de course en constante amélioration, son amitié et les soins de Stewart, ainsi que le charme gaulois que tant de gens attribuent à son caractère.
L’image de son casque blanc, rouge et bleu, et de ses yeux bleus perçants qui le regardent avec attention, a transcendé les décennies, pour garantir qu’il reste dans les mémoires comme l’un des plus grands « et si » de la F1.
