Ce jour-là (le 3 mars 2002), la saison de Formule 1 a débuté à Melbourne, et c’est Michael Schumacher qui a remporté la victoire, mais ce n’est pas toute l’histoire.
Les 11 équipes sont arrivées en Australie, toutes impatientes de prouver leur valeur sur leurs nouvelles machines respectives. Sauf pour Ferrari, bien sûr.
Sa machine F2002 avait passé avec succès tous les tests décisifs internes en matière de vitesse, mais sa fiabilité était toujours remise en question. Compte tenu de l’audace autoritaire de la voiture précédente, la F2001, la Scuderia s’est sentie à l’aise d’arriver avec elle.
La grille avait peut-être perdu l’équipe Prost, mais les débuts très attendus de Toyota étaient enfin arrivés, avec les pilotes Mika Salo et Allan McNish, ce dernier se voyant enfin ouvrir la porte de la F1 après des années de coups polis.
Et il n’y avait aucune raison d’être réticent puisque l’ancienne voiture a pris la pole position, via Rubens Barrichello, cinq millièmes devant Schumacher, avec le plus proche challenger, le frère de Michael, Ralf, troisième, quatre dixièmes plus loin.
À l’extinction des feux, Ralf a pris l’avantage sur Michael et s’est classé deuxième derrière Barrichello. Mais à l’approche du premier virage, le chaos et le chaos s’ensuivirent.
Barrichello a freiné plus tôt que Ralf ne l’avait prévu, et la Williams s’est lancée par-dessus, les FW24 (ou ce qu’il en restait) pointaient vers le ciel comme un Concorde.
La réaction en chaîne a été énorme, avec des voitures envoyées dans le gravier et l’herbe au coin, et Michael prenant des mesures d’évitement. Incroyablement, la course n’a pas reçu de drapeau rouge et la voiture de sécurité a été libérée.
Schumacher et Montoya s’affrontent au GP d’Australie de F1
La poussière et les débris étant désormais retombés, il s’est avéré que David Coulthard – qui s’était qualifié quatrième – menait, avec Jarno Trulli deuxième, l’Italien au volant de l’équipe Renault, qui faisait ses débuts sous le nom d’équipe Benetton rebadgée.
Juan Pablo Montoya était troisième, avec Michael Schumacher quatrième, mais le Colombien a mis les roues sur une marée noire, laissant passer Schumacher.
Schumacher a commencé à foncer sur Trulli, qui, sous la pression de la Ferrari, a glissé largement à la sortie du virage 2 et a heurté la barrière, l’envoyant dehors et signalant le retour de la voiture de sécurité.
Il ne serait en piste que pendant deux tours, mais lorsqu’il rentra dans la voie des stands, Coulthard, souffrant d’un dysfonctionnement électrique, verrouilla ses freins et glissa sur l’herbe dans l’avant-dernier virage, laissant Schumacher prendre la tête, mais il le perdrait immédiatement.
Montoya, toujours aussi désespéré de prouver qu’il était un digne rival de l’Allemand, a fait un geste audacieux à l’extérieur dans le virage 1 pour prendre la tête. Le reste du peloton, actuellement mené par la Jaguar d’Eddie Irvine, était désormais distancé.
L’avance de Williams ne sera appréciée que pendant six tours, alors que Schumacher trompe Montoya au virage 1, et après avoir défendu sa position en profondeur, la Ferrari passe à l’extérieur à la sortie du virage 2.
Et au tour 22, Schumacher menait confortablement de 11 secondes, avec le débutant chez McLaren, Kimi Raikkonen, désormais troisième, malgré un arrêt au stand de près de 50 secondes pour les dommages causés par les manigances du virage 1.
Advance Australia Fair alors que Webber remporte de précieux points lors de la première course
Avec Schumacher inattaquable devant, un complot B s’était formé plus en arrière.
Il ne restait que huit voitures sur la piste, et avec quelques tours de retard, Mark Webber, qui faisait ses débuts en F1 lors de son Grand Prix à domicile pour les très populaires ménés Minardi, s’est retrouvé à la cinquième place. Cependant, il était rattrapé par le vieux Salo dans la Toyota.
Conscient qu’il y avait un nombre dégoûtant de millions entre le dernier et l’avant-dernier championnat des constructeurs, Webber a vaillamment résisté aux avancées du Finlandais, et à seulement deux tours de l’arrivée, Salo a fait un tête-à-queue au virage 4 alors qu’il tentait de passer, envoyant la foule partisane australienne dans un accès de délire. Michel qui ?
Schumacher a remporté la victoire, à plus de 18 secondes de Montoya, un exploit assez impressionnant, mais d’autant plus qu’il s’agissait de la voiture de l’année précédente.
Raikkonen a pris la troisième place, son premier podium en F1, avec Irvine quatrième. Webber a pu parcourir les kilomètres restants avec un certain confort et a franchi la ligne d’arrivée, célébrant comme s’il avait lui-même gagné la course. Salo a récupéré pour réclamer un premier point encore honorable pour Toyota.
L’exploit de Webber était tel que son contrat initial de trois courses avec Minardi a été prolongé pour la totalité de la saison et le président de l’Australian Grand Prix Corporation, Ron Walker, est intervenu pour ajouter une nouvelle occasion de célébrer.
Avec le directeur de l’équipe Minardi, Paul Stoddart, également australien, lui et Webber ont été invités par Walker sur le podium après que les trois premiers aient pulvérisé la dernière lie de leur champagne sous des applaudissements enthousiastes. Cela s’est bien passé auprès du public, mais pas de la FIA, dont le président, Max Mosley, a imposé l’événement à une amende de 50 000 £.
Alors que le Grand Prix d’Australie a suscité son lot de drames avant et depuis, l’édition 2002 était une course pas comme les autres et a lancé la saison de manière spectaculaire.
