Sir Jackie Stewart s’est assuré un héritage brillant et unique en Formule 1 au moment de sa retraite à l’âge de 34 ans.
Il a remporté trois Championnats du monde, a détenu le record du plus grand nombre de victoires en Grand Prix pendant près d’un quart de siècle et, par-dessus tout, a fait campagne avec ferveur et sans vergogne pour améliorer la sécurité dans ce sport. L’héritage que lui ont valu ces réalisations était aussi intemporel et homogène que la façon dont il portait – et porte toujours – ses chemises et ses montres Rolex.
Mais beaucoup pourraient oublier que, près d’un quart de siècle après avoir raccroché son casque, il a pris le risque de mettre son nom sur ce qui était sa propre équipe éponyme de Grand Prix.
L’histoire de Stewart Grand Prix commence à la fin des années 1980, et non pas par Sir Jackie lui-même, mais plutôt par son fils, Paul. S’opposant initialement à l’attitude « singe voir, singe faire » de Paul voulant faire de la course lui-même, Stewart a décidé de soutenir l’ambition de Paul et a ainsi formé Paul Stewart Racing, qui a finalement concouru en Formule 3000, en Formule 3 britannique et en Formule Ford 2000.
Paul a continué à diriger l’équipe après avoir abandonné ses propres ambitions de course, et avec un certain succès, naturellement, le sujet de l’entrée dans une équipe de F1 a été évoqué, mais initialement rejeté. Sur une période de six ans, commençant en 1989, pas moins de 17 équipes se sont formées et ont abandonné, mais un lien avec le propre succès de Sir Jackie au volant a changé le paysage.
Les trois titres de Stewart’s Drivers ont été remportés dans des voitures propulsées par Ford, ce succès créant un lien étroit entre la marque américaine et Ken Tyrrell. Ford a accordé à Stewart un contrat de cinq ans pour aider à faire de l’équipe une équipe d’usine, et ainsi, les graines ont été semées.
Avec une palette de couleurs blanches unies, entrelacée avec le motif tartan de la famille Stewart, l’identité unique de l’équipe était désormais en place, et avec un financement supplémentaire du gouvernement malaisien sous la forme de parrainage pour le pays, la seule question était désormais de savoir qui conduirait les deux voitures pour sa première saison 1997.
Stewart choisit sa première équipe de F1
Jan Magnussen a été signé, le Danois ayant déjà acquis une expérience en Grand Prix en remplaçant Mika Hakkinen chez McLaren en 1995. Mais il fallait également un mécanicien plus expérimenté.
Une démarche audacieuse consistait à tenter de convaincre le futur champion du monde Damon Hill de nous rejoindre, après avoir été informé par Williams qu’il ne serait pas retenu pour 1997. Sir Jackie avait été coéquipier avec Graham, le père de Damon, double champion, chez BRM, ce qui lui assurait une raison sentimentale mais logique de signer. Mais Hill a estimé que Arrows représentait moins de risque, étant déjà une équipe établie depuis quelques années, et a donc décliné l’opportunité.
Stewart Jr a dressé une liste restreinte comprenant Jos Verstappen et Martin Brundle, qui avaient été licenciés par Jordan, mais il s’est également retiré, choisissant plutôt de faire ses premiers pas dans le commentaire et l’expert, un média dans lequel il est désormais devenu une royauté de la télévision. La troisième option, cependant, n’était pas si mauvaise.
Ironiquement, c’est le coéquipier de Brundle en 1996, Rubens Barrichello, qui a été choisi, et le Brésilien a signé sur la ligne pointillée. Barrichello pouvait déjà se vanter de quatre saisons d’expérience en Grand Prix avec Jordan, et toujours seulement 24, c’était une évidence. Les pièces du puzzle Stewart étaient désormais solidement en place. Ce serait l’une des trois nouvelles équipes de 1997, rejoignant l’équipe d’Alain Prost (l’homme qui a battu le record de victoires de tous les temps de Stewart) et Mastercard Lola, le sujet de l’histoire de la semaine dernière.
Pour la première manche à Melbourne, Barrichello était à trois secondes de la pole position, mais rappelez-vous : c’était les années 1990 – l’écart entre le sommet et le milieu de peloton était un peu plus large. La réalité était que Stewart était confortablement le deuxième sur trois lors des qualifications. Le temps de Barrichello était à trois dixièmes du neuvième temps d’Oliver Panis à Prost, et c’était, en toute honnêteté, une équipe prête à aller au four étant donné son ancienne identité de Ligier. Barrichello était à deux dixièmes d’une place dans le top 10 de la grille.
Il a répété l’exploit lors de la manche suivante au Brésil, et en Argentine, a fait encore mieux en plantant la SF01 cinquième sur la grille. Magnussen a été classé 10e et dernier, mais l’équipe n’a toujours pas réussi à apercevoir correctement le drapeau à damier.
C’était jusqu’au Grand Prix de Monaco, manche 5.
Rubinho décroche un podium époustouflant à Monaco
La Principauté a été le lieu célèbre du Week-end d’un champion, le documentaire réalisé par Roman Polanski qui a suivi Stewart pendant le week-end de son Grand Prix de 1971, détaillant de manière mémorable comment aborder le circuit en dessinant sur une nappe. Stewart a remporté la course ce week-end, et ce, trois fois au total. 26 ans après ce week-end émaillé d’Hollywood, ce fut le théâtre d’un nouveau triomphe, plus personnel, pour la famille Stewart.
Dixième en qualification, Barrichello s’est frayé un chemin à travers le chaos provoqué par la pluie tombée le jour de la course pour prendre la deuxième place, Magnussen étant septième depuis la 19e place sur la grille. Il s’agissait non seulement de la première vraie course, mais aussi d’un podium sismique. Stewart, un homme qui gardait stoïquement une lèvre supérieure raide au milieu de la mort d’amis et de collègues au cours de ses propres jours de course, a versé des larmes de joie sur le mur des stands.
La fiabilité était le seul véritable enjeu de 1997, puisque les six points accumulés par Barrichello à Monaco étaient les seuls qu’il avait récoltés cette année-là, assurant la neuvième place au Championnat des Constructeurs.
1998 aurait évidemment été considérée comme, avec une saison d’expérience à intégrer dans le sport, une chance de démarrer et de progresser davantage, mais malheureusement, Stewart GP n’aurait pas eu une telle fortune.
Alan Jenkins, le concepteur du SF01, a été chargé d’écrire son successeur, mais le retard dans son développement a entraîné un manque de compétitivité. La fiabilité étant le principal facteur expliquant le manque de points lors de sa première campagne, la performance l’a remplacé la suivante, avec un point de moins qu’en 1997, mais sur deux courses. Barrichello a remporté deux cinquièmes places respectivement en Espagne et au Canada, ce dernier voyant Magnussen assurer son premier doublé avec une sixième place. Mais ses performances globales lui ont fait perdre son dynamisme après la course et ont été remplacés par l’un des choix initiaux de Stewart Jr pour être son coéquipier – Verstappen.
Se rapprocher
L’intersaison a été marquée par des changements drastiques qui se révéleront finalement bénéfiques. L’acquisition de Cosworth par Ford présentait un risque audacieux mais finalement judicieux : construire un moteur entièrement nouveau, et la voiture – la SF03 – a été conçue par l’ancien directeur technique de Jordan, Gary Anderson, qui a remplacé Jenkins.
Verstappen n’a pas été retenu, et ainsi aux côtés de Barrichello est venu le premier et le seul vainqueur prouvé du Grand Prix de Stewart, Johnny Herbert. La première manche à Melbourne s’est montrée très prometteuse avec sa position la plus élevée jamais enregistrée sur la grille – quatrième via Barrichello. Mais alors que les 22 voitures s’alignaient sur la grille de départ, incrédules, les voitures de Barrichello et d’Herbert se sont mises à fumer. Le SF03 d’Herbert n’a pas pu être réparé, mais Barrichello a récupéré et a terminé cinquième.
Le tour suivant n’a apporté aucun point mais, en guise de consolation, une étape importante pour l’équipe. Barrichello s’est qualifié troisième et a devancé Michael Schumacher en deuxième position et, à l’euphorie de la foule partisane d’Interlagos, a pris la tête au quatrième tour alors que Mika Hakkinen souffrait d’un problème de transmission temporaire – la première fois qu’une voiture Stewart menait un Grand Prix.
Barrichello a mené pendant 23 tours jusqu’au premier tour d’arrêts aux stands, mais a remonté le podium avec un dépassement sur Eddie Irvine. Cependant, comme c’était souvent le cas pour Barrichello, la soi-disant malédiction qui l’a frappé à Sao Paulo l’a vu abandonner au 42e tour.
La déception ne s’attardera cependant pas puisqu’il remportera le deuxième podium de l’équipe lors de la prochaine manche à Imola. Herbert marquerait ses premiers points au Canada, suivi d’un autre jalon à Magny-Cours, alors que Barrichello prenait la première et unique pole position de l’équipe, dans des conditions météorologiques changeantes et humides. La pluie s’est répétée le jour de la course et malgré le chaos qu’elle a provoqué, Barrichello a décroché la troisième place.
Un résultat approprié alors que Stewart se dirigeait vers le coucher du soleil
L’équipe connaîtra une période sèche jusqu’en Hongrie, où Barrichello terminera cinquième, suivi de la quatrième à Monza. Herbert n’a pas réussi à tirer parti de son résultat au Canada, mais il l’a rattrapé au Grand Prix d’Europe au Nürburgring.
Partant respectivement 14ème et 15ème, Barrichello et Herbert ne ressemblaient pas vraiment à un parieur pour un résultat, mais la pluie qui a suivi a provoqué un drame sismique dans les montagnes de l’Eifel.
La pluie a rattrapé la plupart des équipes et les principaux prétendants au titre – Hakkinen et Irvine – ont été défaits. David Coulthard est sorti de la tête, tandis que Ralf Schumacher prenait la tête. Giancarlo Fisichella a pris la place, mais lui aussi s’est retiré. Cela a donc donné à Schumacher une avance presque certaine, mais une crevaison a vu ses chances anéanties.
Au milieu de tout cela, Herbert, qui avait opté pour des pneus pluie au bon moment, était désormais en tête et a résisté au Prost de Jarno Trulli pour remporter sa troisième et dernière victoire en Grand Prix, et la première et unique victoire du Grand Prix Stewart. Les célébrations ont été doublées alors que Barrichello a porté le score à 1-3, donnant à Sir Jackie et Paul un moment au soleil, qui est réapparu au moment où Herbert se levait sur la tribune.
Le premier Grand Prix de Malaisie a vu le circuit de Sepang convenir au SF03, donnant à Herbert et Barrichello les cinquième et sixième places sur la grille. Ils termineraient quatrième et cinquième.
Il ne restait plus qu’un seul Grand Prix. Pas seulement pour la saison, mais pour l’équipe puisqu’en juin, elle avait été vendue purement et simplement à Ford, qui l’engageait sous la marque Jaguar. Il n’y aurait pas de fin heureuse, puisque Barrichello et Herbert ont raté de peu les points à Suzuka.
Stewart Sr et Jr sont restés dans de nouveaux rôles. Sir Jackie a été nommé président-directeur général, mais a démissionné deux mois avant le début de la saison 2000. Paul restera COO, mais a démissionné au milieu de la saison après avoir reçu un diagnostic de cancer du côlon, dont il s’est heureusement complètement rétabli.
Jaguar n’a pas réussi à capturer la magie de Stewart GP et n’a remporté que deux podiums en cinq saisons, avant que Ford ne vende l’équipe – et son hub de Milton Keynes – à la marque de boissons énergisantes Red Bull.
Taureau rouge ? Diriger une équipe de Formule 1 ? Cela ne fera jamais de bruit.
Mais pour Stewart GP, les trois saisons ont été remplies de conflits et de troubles, mais elles ont été remplies de souvenirs sur lesquels Sir Jackie et Paul peuvent désormais se remémorer avec fierté, alors que l’un des noms les plus reconnaissables et les plus titrés de l’histoire de la Formule 1 est devenu l’un des outsiders et, comme tous les chiens, un jour pluvieux à Nürburg, a fait son jour.
