Le temps pluvieux et la Formule 1 n’entretiennent pas de bonnes relations ces derniers temps. Les deux derniers week-ends, respectivement en Malaisie et à Singapour, ont montré à quel point la F1 a chuté lorsqu’elle évolue par temps pluvieux.
L’ironie de la situation est que lorsqu’il pleuvait en F1, la course offrait une course garantie. Aujourd’hui, il s’agit plutôt d’un pétard humide, et ce n’est vraiment pas obligatoire.
Il n’est pas nécessaire de regarder bien loin dans le grand trésor de courses historiques de la F1 pour trouver des exemples de voitures roulant sur le mouillé. Prenons Silverstone 2008 pour commencer. Parti sur le sec, une quasi mousson s’est abattue sur le circuit. Les conducteurs ont été obligés de réfléchir vite et de naviguer dans des conditions difficiles où l’aquaplaning était une possibilité réelle, sans aucune marge d’erreur. Le darwinisme à son meilleur, seuls les meilleurs ont survécu à cette journée.
Et bien sûr, il y a Brésil 2003. Plusieurs voitures de sécurité et des voitures qui circulent largement dans ce qui est devenu le parking le plus cher du monde. Card a fait de l’aquaplaning et a heurté les barrières, même le champion du monde en titre Michael Schumacher n’a pas été épargné ; sa première retraite depuis l’Allemagne deux ans auparavant. Cela exigeait de l’habileté et de la ruse, et bien que le départ de la course ait été retardé, l’attente en valait largement la peine une fois le départ lancé.
Bien entendu, la course par temps pluvieux la plus emblématique reste Canada 2011. Établissant le record de tous les temps pour la course la plus longue de l’histoire en 4 heures, 4 minutes et 39 secondes, elle a été interrompue par un drapeau rouge de deux heures. Plus que justifiées, les conditions étaient épouvantables, mais la piste tenait toujours la route au redémarrage, conduisant à la victoire désormais légendaire de Jenson Button après de multiples pénalités au volant et des arrêts aux stands.
Où est-ce que tout a mal tourné ?
Le dénominateur commun à toutes ces courses est que, malgré le temps pluvieux, ils ont quand même pris les devants et ont brillé grâce à cela. Malheureusement, dans la F1 moderne, cela devient de plus en plus rare d’année en année, au risque de devenir connu pour être trop prudent si des gouttelettes de pluie tombent sur le circuit. Une exagération excessive, oui, mais expliquons-nous.
Alors, où est-ce que tout s’est mal passé ? Au cours des deux dernières années, la F1 a lentement régressé en lançant des voitures de sécurité ou en lançant des drapeaux jaunes au moindre risque. Les temps changent et la sécurité s’améliore, bien sûr, mais en regardant la version moderne du sport, aucun de nous ne peut prévoir qu’une course comme celle de Brésil 2003 ou celle de Silverstone 2008 soit autorisée aujourd’hui. La course recevrait un drapeau rouge bien avant que les voitures ne fassent de l’aquaplanage.
En regardant où se trouve le catalyseur de ce changement radical d’attitude, il y a un éléphant évident dans la pièce : Spa 2021. La désormais tristement célèbre course, qui n’a effectué que deux tours sur plusieurs heures, a sans doute changé la façon dont les courses se déroulent sur le mouillé. Cette course était un scénario extrême, qui a peu de chances de se reproduire. Pourtant, son impact sur l’attitude de la F1 face à la pluie ne peut être sous-estimé.
Bien sûr, un autre point chaud est un événement qui s’est produit il y a exactement 12 ans la semaine dernière.
Lors du Grand Prix du Japon 2014, le talent prometteur et naissant de Jules Bianchi a été étouffé sous la pluie traîtresse typique de Suzuka. En percutant un véhicule de dépannage, le Français a été blessé à la tête, auquel il a succombé l’été suivant.
Comme tous les accidents sismiques, mortels ou non, le point positif qui en découle a toujours été la mise en œuvre d’une nouvelle mesure de sécurité qui atténue les risques de répétition. Dans le cas de Bianchi, cela a déclenché la voiture de sécurité virtuelle, qui ralentit le peloton à un niveau plus sûr sans qu’il soit nécessaire de faire intervenir la véritable voiture de sécurité.
La F1 devient-elle trop prudente ?
Bien que cela ait pu depuis lors protéger une pléthore de conducteurs d’accidents majeurs, on a l’impression, sans vouloir paraître insensible, que l’approche prudente est parfois allée trop loin. Et si nous prenons Suzuka comme autre exemple, il est juste de dire que, de temps en temps, nous pouvons toujours trouver un compromis.
En 1994, le Grand Prix du Japon a vu d’horribles pluies ternir les premières étapes, plusieurs pilotes ayant connu des « offs » importantes. La goutte qui a fait déborder le vase a été celle du désormais commentateur de F1, Martin Brundle, qui s’est lourdement écrasé à quelques mètres de l’endroit où Bianchi s’est écrasé. La McLaren de Brundle a heurté la barrière, ainsi qu’un commissaire, se cassant la jambe. Le drapeau rouge a finalement été levé, et rapidement, et la course n’a repris que lorsque les éléments se sont quelque peu calmés.
Même s’il y avait de supposées réserves quant à la reprise de la course, le reste de la course s’est déroulé selon un chronométrage global et sans autres incidents majeurs. En fait, outre la victoire de Damon Hill sur Michael Schumacher, la seconde moitié de la course tronquée reste dans les mémoires pour une bataille délicieusement acharnée pour la position entre Jean Alesi et Nigel Mansell, le franco-sicillien résistant frénétiquement aux tentatives désespérées de dépassement des Williams. Mansell a dépassé la Ferrari à l’extérieur de la chicane finale dans le dernier tour.
La Malaisie, comme la semaine dernière et plusieurs autres fois auparavant, a été confrontée à des conditions de mousson sporadiquement tout au long de son histoire au calendrier de la F1. L’année 2001 en est un exemple, avec une rafale de voitures pirouettant comme de gracieux danseurs de ballet au Bolchoï sur la piste glissante. La course s’est poursuivie et, comme la piste restait mouillée, nous avons eu droit à des performances de pilotage spectaculaires.
La morale de tout cela ? Bien qu’il puisse être grossier d’envisager de mettre la vie des pilotes en danger plus que ce à quoi la course automobile les expose déjà simplement pour sauver la face des individus dans les tribunes, il y a un argument optimiste selon lequel les pilotes sont payés une somme d’argent exorbitante pour faire ce qu’ils font ; les fans, en revanche, ne gagnent qu’une infime fraction de ce qu’ils gagnent et voulaient voir les voitures rouler sur la piste. Et ces chauffeurs sont des professionnels. Comme Alesi et Mansell, un sentiment de confiance partagé selon lequel on ne fera pas quelque chose de stupide au détriment de la sécurité doit être sacro-saint et, en grande partie, attendu.
Les fans ne sont pas non plus stupides. Ils savent quand il fait trop humide pour qu’une voiture puisse prendre la piste, de manière logique et judicieuse. Ils apprécient les risques, beaucoup d’entre eux se souviendront de chaque incident horrible qui crée un précédent pour être plus prudent la prochaine fois. Chaque fois trace une nouvelle ligne à ne pas franchir, et c’est assez juste.
Mais peut-être que ces lignes sont maintenant un peu trop floues. Cela dit que récemment, la Formule E a eu plus de courses sur piste mouillée que la Formule 1, et même si cela peut être une vaine vantardise pour eux, cela me dit que les mesures de prudence extrêmes de la F1 deviennent un peu comme mettre une ceinture alors qu’une paire de bretelles retient déjà votre pantalon.
Désormais, la Formule 1 se sent plus proche de l’IndyCar en ce qui concerne son approche de la pluie. Cela soulève la question de savoir pourquoi les pneus pluie existent alors qu’on hésite tant à les utiliser.
On ne peut qu’espérer que, alors que nous commençons à nous préparer au retour inévitable des moteurs entièrement à combustion, les décideurs pourront trouver un moyen de garantir que les voitures seront suffisamment équipées pour faire face à la pluie, à la fois du point de vue du niveau d’adhérence, ainsi que celui de minimiser les embruns sur les voitures derrière elles.
Nous espérons qu’ils parviendront à une conclusion sensée, sûre et finalement épanouissante. Peut-être qu’ils verront clairement maintenant que la pluie est partie.
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