Christian Horner a affirmé que Red Bull avait eu des discussions secrètes avec Lewis Hamilton en 2012, des mois avant son transfert historique chez Mercedes.
Le Britannique a pris la décision alors choquante de quitter McLaren, l’équipe qui l’a signé alors qu’il était adolescent et l’a élevé au niveau de pilote de Formule 1.
Après avoir raté le titre d’un point lors de sa première année, la saison suivante de Hamilton, en 2008, l’a vu remporter le Championnat du Monde, cimentant et ornant l’union entre le pilote et l’équipe.
Mais alors que Red Bull commençait à dominer, l’élan de Hamilton en tant que prétendant au titre a commencé à dériver et a finalement été attiré par Mercedes, remplaçant Michael Schumacher, qui prenait sa retraite.
Mais dans son autobiographie, Conduirel’ancien directeur de l’équipe Red Bull a déclaré qu’un appel téléphonique du père de Hamilton, Anthony, avait conduit à une réunion chez Adrian Newey, près d’Ascot. Hamilton était là et, selon Horner, voulait quitter McLaren pour Red Bull.
« Lewis Hamilton semblait perdre courage chez McLaren », a écrit Horner.
« De l’extérieur, sa relation avec Jenson Button semblait tendue et sa tête tombait après une série de pannes mécaniques tout au long de l’année 2012. Je l’ai parfois croisé lors de courses, et nous avons toujours été amicaux (malgré son commentaire selon lequel Red Bull n’était qu’une entreprise de boissons), mais je pensais qu’il semblait étrangement vulnérable pour un ancien champion du monde.
« Puis, un jour, en vérifiant sur mon téléphone les appels et les messages manqués, j’ai remarqué le numéro de son père sur l’écran et je me suis demandé si Lewis subissait un changement d’opinion concernant Red Bull.
« Lorsqu’une réunion secrète a ensuite été convoquée avec Lewis, chez Adrian près d’Ascot, mon instinct s’est confirmé. Il cherchait à quitter McLaren et nous étions sa destination préférée. »
« Que faudra-t-il pour vous rejoindre, les gars ? » dit-il alors que nous nous asseyions.
« Adrian, qui n’est pas connu pour son visage de poker, avait l’air ravi. Je pouvais difficilement lui en vouloir. Un duo de pilotes composé de Sebastian Vettel et Lewis Hamilton était une perspective alléchante. »
Horner, cependant, s’est heurté à deux problèmes. Le premier était l’argent. Avec un champion du monde en la personne de Vettel déjà sur la liste de paie, Horner affirme que la signature de Hamilton aurait nécessité des « sommes faramineuses ».
« (En 2012) Lewis était devenu une figure emblématique, ayant remporté quatre courses lors de sa première saison 2007 avec McLaren », a écrit Horner.
« Cinq ans plus tard, il était un pilote d’élite connu pour son rythme explosif et sans doute l’un des pilotes les plus rapides de la compétition. Il a été champion du monde 2008, vainqueur de dix-sept grands prix et détenteur de dix-neuf pole positions.
« En tant que pilote, il était fantastique sur le mouillé, intrépide et capable de tirer le maximum de sa voiture. Il était aussi un rêve commercial. Lewis était le visage d’innombrables campagnes d’affichage et publicités télévisées. Dans l’ensemble, il était à peu près le parfait challenger de Sebastian.
« Adrian, qui cherchait toujours à améliorer la qualité des pilotes chez Red Bull, était particulièrement enthousiaste. Je ne pouvais pas lui en vouloir.
« Bien sûr, la pierre d’achoppement était l’argent. Tout accord qui amènerait Lewis chez Red Bull nécessiterait des sommes faramineuses, d’autant plus qu’il était représenté par Simon Fuller. »
Helmut Marko « peu impressionné » par les discussions de Lewis Hamilton Red Bull
Le deuxième obstacle, dit-il, était Marko.
« Certes, Helmut n’a pas semblé impressionné lorsqu’il a appris la nouvelle », a écrit Horner. « L’arrivée de Lewis aurait probablement un impact sur Sebastian, son protégé, et il se sentait clairement inquiet.
« Intrigué, j’ai quand même testé le terrain. Simon était connu pour être une personne à la voix douce, mais son premier pari m’a fait bourdonner les oreilles. ‘Vous et moi pouvons conclure le plus gros contrat sportif depuis Muhammad Ali’, a-t-il déclaré avec audace.
« J’ai ri, m’étant familiarisé avec le langage des agents sportifs. Simon allait gagner beaucoup d’argent. Et Red Bull devrait dépenser une fortune.
« Malgré les avantages marketing indéniables, je n’ai pas poursuivi l’idée avec une réelle force. Mais l’accord avec Lewis allait plaire à quelqu’un. Et j’avais une bonne idée de qui pourrait être cette personne. »
Ce quelqu’un, selon Horner, était Niki Lauda.
« L’équipe Mercedes de Niki cherchait désespérément à réussir », a écrit Horner. « Après avoir racheté Brawn GP en 2010, ils ont ensuite passé deux ans à se battre au milieu de terrain, où leur seule victoire était survenue lors du Grand Prix de Chine 2012 avec Nico Rosberg.
« Cependant, si Mercedes pouvait financer un accord pour Lewis, remplaçant Michael Schumacher à la retraite par l’un des pilotes les plus excitants du moment, ils s’amélioreraient sans aucun doute.
« Bernie considérait ce changement comme une histoire passionnante pour la Formule 1. Mais Niki semblait incertain. Il craignait que les dépenses financières puissent être prohibitives pour Mercedes, d’autant plus que Simon Fuller cherchait à conclure un arrangement révolutionnaire, alors j’ai suggéré qu’il souscrive lui-même le contrat. »
« Si un accord était conclu, Niki récupérerait probablement son argent grâce à la seule vente de marchandises. »
Hamilton a rejoint Mercedes en 2013. Cette décision a donné naissance à l’un des partenariats les plus réussis de l’histoire du sport, rapportant six titres mondiaux et 84 victoires en course.
