Charles Leclerc a déclaré que le rythme de course de Mercedes l’avait amené à abandonner sa tentative de remporter le Grand Prix de Chine de Formule 1 2026 et à poursuivre son coéquipier chez Ferrari, Lewis Hamilton.
La course de 56 tours organisée dimanche sur le circuit international de Shanghai a enfin annoncé la place forte de la marque allemande sur sa compétition cette saison.
Andrea Kimi Antonelli a remporté son premier Grand Prix, suivi par George Russell pour faire un doublé consécutif pour Mercedes dans la dernière ère de la F1.
Cela dit, les Flèches d’Argent ont été traquées par le duo Ferrari composé de Leclerc et Hamilton pendant une grande partie des phases d’ouverture de la course, pour ensuite se retrouver seules alors que l’équipe basée à Maranello a décidé de se séparer pour la place finale sur le podium.
Le Monégasque a révélé plus tard que le rythme de course alarmant de Mercedes signifiait que lui et Hamilton avaient décidé de lancer une bataille inter-équipes.
« J’ai vraiment apprécié. Ce n’est pas très souvent que j’ai le sourire après la P4 », a-t-il déclaré. Sky Sports F1 après la course, parlant de son intense combat tout au long de la course avec le septuple champion du monde.
« Je veux dire, bien sûr, il y a beaucoup de points négatifs sur une course comme, je veux dire, beaucoup de points négatifs.
« Il y a un gros point négatif après une course comme celle-ci, et c’est l’écart avec Mercedes. Et Lewis et moi, je pense que le maximum, évidemment, nous avons perdu du temps, alors peut-être que l’écart est un peu plus grand que ce que nous pensions. Nous avons perdu quand ils sont partis, nous avons décidé que nous nous battrons au moins pour le podium. »
« Donc, cela n’a pas optimisé notre temps de course, mais cela n’a rien changé à nos résultats. »
Mercedes a enfin arrêté de « mettre du sable » – Leclerc
Malgré une performance dominante à Melbourne le week-end dernier, Leclerc estime que la véritable mesure de la compétitivité de la W17 a été démontrée à Shanghai ce week-end.
« Ils (Mercedes) sont tout simplement extrêmement forts en ce moment », a ajouté Leclerc. « J’ai l’impression que c’était un peu le cas, en Australie, nous nous attendions à ce qu’ils soient si forts, mais ils n’ont jamais vraiment montré ce rythme en course.
« Hier, lors de la course de sprint, nous nous attendions à ce qu’ils ne se montrent pas vraiment. Je pense qu’ils l’ont finalement montré aujourd’hui, et c’est un grand écart. »
Leclerc décrit l’exploit « impressionnant » de Ferrari nécessaire pour lutter contre Mercedes
Revenant sur son combat avec Hamilton, Leclerc a réitéré que c’était agréable, tant pour lui que pour l’équipe.
Cela dit, dans la perspective du reste de la campagne 2026, la marque italienne emblématique doit rattraper Mercedes, le plus tôt possible.
Le Monégasque a souligné qu’au final, celui qui parviendra à devancer l’autre gardera un avantage durable sur le reste de la grille – du moins pour cette saison.
« C’est un peu décevant, mais revenir sur le combat de Lewis, c’était très amusant. J’ai vraiment apprécié. Je ne suis pas sûr que l’équipe l’ait autant apprécié que nous, mais moi, si », a-t-il conclu.
« Je pense que (Mercedes) est très forte. Je pense qu’ils sont très forts en général. Là encore, je l’ai dit à plusieurs reprises, mais je pense vraiment que cette année sera entièrement consacrée au développement.
« Mais Mercedes est extrêmement forte, donc je ne sais pas. Ce sont certainement les grands favoris. Si nous parvenons à renverser la situation, ce serait très impressionnant. »
Leclerc et Hamilton auront besoin d’un peu plus de puissance de la part du SF-26 pour défier Mercedes à Suzuka dans deux semaines.
