Les essais de pré-saison de Formule 1 sont une période de posture politique, de rythme de sac de sable lorsque cela est possible et de divulgation du moins d’informations possible aux médias en attente qui patrouillent dans le paddock.
Les voitures nettement différentes ont surpris de nombreux conducteurs, car plus de 15 ans de style de conduite ont été rendus inutiles. George Russell a résumé leurs difficultés lorsqu’il a déclaré avoir pris les virages en première vitesse, là où un tiers précédent aurait été la préférence.
Pour une fois, la piste semblait être l’endroit le plus calme lors des essais. Hormis quelques arrêts, le drame s’est surtout concentré sur les stands et le paddock.
Au milieu des conducteurs mécontents, du lobbying en faveur du changement des règles du groupe motopropulseur et de la déviation, le soleil brûlant de Bahreïn a masqué la marmite bouillante du mécontentement. Même si le paddock semblait ordonné, il semble que le drame qui résume le paddock de F1 ait déjà sérieusement commencé.
Les citations et les mots à la mode sont déjà omniprésents sur les réseaux sociaux, y compris « La Formule E sous stéroïdes » de Max Verstappen et « Vous pourriez conduire la voiture à cette vitesse » de Fernando Alonso (à l’intention de votre serviteur, qui a posé la question).
Démêler le réseau des histoires de tests est complexe, car de nombreux récits sont en jeu cette année. Presque rien ne sera clair à la fin du deuxième test.
Ordre compétitif : Red Bull est désormais le favori ?!
Après le shakedown de Barcelone, on disait que Mercedes était la classe du peloton et se préparait pour un début dominant en 2026. Après le premier test de Bahreïn, le récit a quelque peu changé.
Il est devenu évident dès le premier jour que le nouveau groupe motopropulseur Red Bull Ford n’est pas seulement rapide et fiable ; il est également très économe en énergie, au point qu’il présente un avantage sur le reste du domaine en termes de déploiement énergétique. Combien reste-t-il à voir. Toto Wolff a attribué cela à une seconde d’avance sur ses rivaux, une affirmation dont Liam Lawson s’est rapidement moqué lors des séances avec les médias.
Mais ne vous y trompez pas, Red Bull a parfaitement adopté la nouvelle réglementation. Son nouveau groupe motopropulseur sonne fantastiquement, avec des pilotes capables de déployer de l’énergie bien plus tôt que ses rivaux immédiats sur piste. Reste à savoir si cela se traduira par une domination, mais pour une équipe qui lance sa première unité motrice, il s’agit d’un exploit phénoménal.
Les pilotes semblent également satisfaits de la situation. Verstappen a des reproches avec les voitures, mais est satisfait de ce que Red Bull a livré. Isack Hadjar s’est montré détendu lors de ses séances médiatiques et vise sa première victoire en course cette saison avec la RB22. Calme et sûr de lui mais dénué d’arrogance, il a confirmé une transition en douceur des Racing Bulls à Red Bull. Bien qu’il ne soit pas encore au rythme de Max Verstappen, Hadjar est un cheval noir à surveiller.
La RB22 semblait plantée et capable d’embrasser à la perfection les sommets des virages sur piste. La confiance de Verstappen a grandi au point qu’il a commencé à pousser pour trouver les limites. Alors que l’équipe elle-même fait défection en déclarant publiquement qu’elle est actuellement la quatrième équipe la plus rapide, beaucoup pensent qu’il s’agit désormais d’un acte de classe de la F1, George Russell de Mercedes qualifiant ses performances d’« effrayantes ».
Mercedes, Ferrari et McLaren en train de rattraper leur retard ?
Quelle différence une semaine fait. Mercedes a quitté Barcelone dans le besoin d’atténuer les spéculations selon lesquelles elle avait le package à battre. Désormais, il estime être nettement derrière Red Bull.
Pire encore, l’équipe a perdu de précieuses données de piste en raison d’un problème de moteur qui a gardé la nouvelle voiture au garage pendant la majeure partie de la journée. Le W17 a l’air rapide et roule bien, malgré les plaintes de Russell concernant les virages à basse vitesse.
L’équipe s’est hissée en tête des temps dans les dernières heures de la dernière journée, mais les temps d’essais sont notoirement difficiles à interpréter. La voiture est solide, on ne peut le nier, mais au lieu de regarder Red Bull, ses yeux sont derrière eux, sur Ferrari.
Charles Leclerc est également apparu détendu lors de ses séances avec les médias, une évidence après avoir dominé la feuille des temps lors de la deuxième journée. Il s’est contenté d’admettre que Ferrari possède actuellement la troisième voiture la plus rapide. Ne manquant pas de confiance dans les virages ou au freinage, le SF-26 semble fiable voire spectaculaire entre ses mains.
Lewis Hamilton, en revanche, semblait perdu en mer. Freinant beaucoup plus tôt que Leclerc et luttant pour la traction en sortie de virage, son comportement lors de la séance médiatique a indiqué que le même Lewis de l’année dernière s’est prolongé jusqu’en 2026. Voulant donner une chance à la nouvelle réglementation, il s’est montré timide sur le rythme de Ferrari. Un arrêt en piste dans les dernières minutes n’était pas de bon augure.
Leclerc a déclaré que la place de McLaren dans la hiérarchie était difficile à comprendre. Mais une révélation révélatrice est venue d’Oscar Piastri vendredi soir. Il ne croit pas que McLaren puisse résoudre tous les problèmes de l’Australie, car l’équipe n’a pas encore compris ce qui est inhérent et ne peut pas être résolu. Il a précisé que toutes les équipes vivaient la même chose, mais il n’a pas indiqué d’ordre hiérarchique.
Norris dit qu’il apprécie ces voitures et apprécie le défi. Une révélation unique sur le MCL39 est venue du directeur technique de l’ingénierie, Neil Houdley ; il fonctionne mieux sur piste que dans le simulateur, Norris admettant qu’il avait peu de retours à offrir lors des débriefings. La voiture est capable de plusieurs simulations de course et la fiabilité est un élément évident.
Les quatre meilleures équipes ont une fois de plus pris l’avantage sur leurs rivaux. L’ordre réel de la concurrence reste cependant à voir.
Cadillac impressionne ; Audi : fiable mais en difficulté ?
Le directeur de l’équipe Cadillac, Graeme Lowdon, était de bonne humeur vendredi soir, ravi des progrès de sa nouvelle équipe. Soulignant qu’il y a un an, l’équipe n’avait pas d’engagement, elle a connu des problèmes avec des arrêts, mais son programme se déroule comme prévu.
Félicitant les pilotes Valtteri Bottas et le retour de Sergio Perez pour leurs commentaires précis, il a noté que le garage est calme, ordonné et fonctionne comme le devrait une équipe de F1.
Le nouveau CA01 n’avait pas l’air spectaculaire sur la piste, manquant visiblement de plus d’appui que ses concurrents. Mais cela n’a pas préoccupé Lowdon, qui a chanté sur la même partition que d’autres, qui a déclaré que le véritable rythme des tests reste à voir.
On ne peut cependant pas en dire autant d’Audi. Le plus récent fabricant de groupes motopropulseurs sur la grille, Audi, a connu un début de carrière difficile au plus haut niveau du sport automobile.
Nico Hulkenberg s’est arrêté en piste dès le premier jour, faisant ressortir le drapeau rouge. Avec humour dans son explication, il a simplement déclaré qu’il s’était arrêté pour prendre un café.
La R26 ressemblait à une poignée, avec un blocage avant constant et incapable de fournir de la puissance en sortie de virage. Le directeur de l’équipe, Jonathan Wheatley, a salué les progrès de l’équipe, mais Audi devra montrer des progrès lors du deuxième test.
Le taux de compression du moteur « super majoritaire » menace Mercedes
La controverse sur les taux de compression du moteur s’est poursuivie lors des essais, Toto Wolff révélant le détail le plus intéressant à ce jour.
Interrogé sur la prétendue « super-majorité » que les motoristes rivaux tentent de former pour imposer un changement de règle, Wolff a confirmé qu’il avait bénéficié du soutien initial du président de la FIA lorsque les problèmes ont commencé à surgir.
Jusqu’à la semaine dernière, il pensait que la réglementation ne changerait pas. Il est désormais confus et inquiet, et c’est compréhensible. Qualifiant la situation de potentiellement embarrassante, il a confirmé sa confiance dans la gouvernance et a blâmé les postures politiques.
Wolff soutient que la différence entre les taux de compression des concurrents et l’apparente lacune de Mercedes n’est que de quelques chevaux. Mais c’est une bataille au bord du mauvais chemin pour l’équipe.
Les clients des moteurs Mercedes se sont également ralliés à leur fournisseur. Le directeur d’Alpine Racing, Steve Neilsen, a évoqué la possibilité qu’un changement de réglementation provoqué par des concurrents n’aimant pas un élément de design ouvrirait la boîte de Pandore : rien ne serait exclu.
Les réunions entre la FIA et les motoristes continuent d’avoir lieu, trois au cours des dernières semaines. Aucune ligne officielle n’a été fixée sur l’issue de ces réunions, et le désaccord sur l’avenir de la technologie est dangereusement proche d’être résolu quelques semaines avant la première course de l’année.
Wolff a fait un effort clair pour mettre Red Bull sous les projecteurs après son bon départ et son supposé avantage en matière de déploiement énergétique. Pendant un moment, cela a semblé avoir fonctionné, mais terminer la séance de l’après-midi avec un doublé avec les mêmes pneus que Red Bull ne servira pas à soulager Mercedes.
Les départs de course sont qualifiés de désastre imminent alors que les pilotes se rebellent
Le « départ de la course » à la fin de la dernière journée d’essais a sans doute tourné à la farce avant que les voitures ne s’alignent sur la grille. Franco Colapinto a donné le ton lorsque l’épuisement de ses pneus alors qu’il approchait de sa place sur la grille a failli lui faire heurter un mur, provoquant des halètements d’incrédulité audibles de la part de la foule et des médias.
Les scènes embarrassantes qui ont suivi, dans lesquelles plusieurs pilotes ne parvenaient pas à quitter la grille à l’extinction des feux, n’étaient pas de simples erreurs. Au lieu de cela, la cause était bien plus ridicule : la mise en file d’attente de l’énergie.
Le déploiement de la batterie pour le lancement principal prend environ 10 secondes, et les conducteurs ont remarqué que le processus est extrêmement complexe. Des inquiétudes ont été soulevées dès les premiers jours par des pilotes qui restaient assis pendant ce qui semblait être une éternité au bout de la voie des stands, attendant que l’énergie atteigne des niveaux optimaux avant de pouvoir partir. Celui de Pierre Gasly s’est montré particulièrement éprouvant lors de la deuxième journée.
Dans leur forme actuelle, les départs de courses ne sont pas seulement embarrassants ; ils sont carrément dangereux. Piastri a qualifié la situation actuelle de recette pour un désastre. L’un des principaux sujets de discussion de la Commission F1 lors de sa réunion de la semaine prochaine devrait être les changements apportés aux départs des courses dans les prochaines semaines.
Certains conducteurs sont mécontents des nouvelles voitures, tandis que d’autres apprécient le défi. Aucun n’apprécie les départs de course ou le manque flagrant d’appuis dans les virages. L’un peut être trié facilement, et le second nécessitera une réflexion plus créative.
