Ce jour-là (le 10 mars 1996), le premier Grand Prix d’Australie organisé à Melbourne a eu lieu et a donné le ton à 30 années supplémentaires d’action de Formule 1 dans la ville.
Adélaïde ayant déjà accueilli l’événement au cours des 10 années précédentes, la décision a été prise de déménager sur le circuit d’Albert Park, et au lieu d’être la manche finale habituelle, elle est devenue la première.
De grands changements ont eu lieu au cours de l’hiver, le plus notable étant le départ du champion du monde en titre Michael Schumacher de Benetton et son ambitieux passage chez Ferrari.
Par conséquent, alors que Schumacher a abaissé les attentes concernant ses espoirs, son rival Damon Hill et son équipe Williams étaient les favoris de pré-saison. Hill, ayant terriblement perdu contre Schumacher les deux années précédentes, il semblait que c’était peut-être sa dernière grande chance de devenir le premier fils d’un champion du monde à le devenir lui-même.
Sur le papier, ses chances ont été renforcées avec le départ de David Coulthard chez McLaren, Williams ayant choisi de recruter le champion IndyCar de 1995 – et vainqueur de l’Indy 500 – Jacques Villeneuve. Comme Hill, Villeneuve était bien sûr issu de la royauté de la F1 sous la forme de son père Gilles, mais son inexpérience aurait naturellement fait de Hill un favori incontesté.
Mais une fois les qualifications passées, cette théorie a rapidement disparu. Villeneuve a placé la Williams-Renault n°6 en pole position, un peu plus d’un dixième devant Hill, avec Schumacher sept dixièmes plus loin en quatrième position, après avoir été surqualifié par son compatriote nouveau venu chez Ferrari, l’Ulsterman Eddie Irvine.
À l’extinction des feux, Villeneuve a fait preuve d’adaptabilité grâce à son sens des départs arrêtés en Amérique en le plaçant au sol et en menant confortablement dans le virage 1. Hill a pris un mauvais départ et un coup de réservoir dans le virage 2 a exacerbé ses problèmes, le reléguant à la quatrième place derrière les deux Ferrari, mais plus loin, d’autres drames allaient suivre.
Coulthard poussait largement dans le virage 3 et a poussé du coude la Sauber de son compatriote britannique Johnny Herbert, qui a ensuite été, comme un domino, projeté sur le chemin d’un autre compatriote – Martin Brundle.
Le vétéran, qui effectuait son premier départ pour l’équipe Jordan, a été envoyé vers le ciel, et la nouvelle voiture dorée de Benson & Hedges s’est fondue dans le gravier profondément jaune et a soulevé la poussière alors qu’elle tombait en cascade.
Une fois la poussière retombée, la voiture était désormais à peine reconnaissable et la foule rassemblée retenait collectivement son souffle. Mais remarquablement, Brundle s’en est sorti indemne. La course a été signalée par un drapeau rouge.
Brundle a reçu le troisième degré des mains du délégué médical de la FIA, le professeur Sid Watkins, et après avoir reçu le feu vert du professeur toujours consciencieux, Brundle a suscité les acclamations de la foule alors qu’il levait son pouce vers eux et courait vers la voiture de secours.
Le shunt EPIC de Martin Brundle lors du Grand Prix d’Australie 1996 !
Il a eu une énorme chute puis quelques minutes plus tard, il était de retour dans la voiture et a continué la course pendant quelques tours car il s’est ensuite à nouveau écrasé.#F1 #Formula1 #AusGP pic.twitter.com/tuJTtEAGo7– Voitures extrêmes (@extremecars__) 21 mars 2024
Prise 2 : Hill a pris un meilleur départ, mais toujours pas aussi bien que Villeneuve, et s’est dûment placé derrière son nouveau coéquipier dans le virage 1. Brundle, ironiquement, a été lancé dans une vrille relativement lapidaire dans le même virage un tour plus tard et a été à nouveau hors course.
La course s’est développée dans un rythme peu divertissant pendant un certain temps, seulement modifié par la collision d’Irvine avec un Jean Alesi poursuivant au tour 6. Le franco-sicillien, ayant maintenant affectivement échangé sa place avec Schumacher à Benetton, a fait une plongée ambitieuse vers l’intérieur au virage 3, et s’en est sorti pire, le ponton gauche de sa voiture s’est déchiré, exposant ses entrailles. Il est retourné aux stands en boitant et a été dûment retiré. Irvine a survécu.
Schumacher s’est arrêté et s’est retrouvé à près d’une demi-minute du duo Williams, et au tour 28, il a dérapé dans les graviers au virage 3. La Ferrari a développé des problèmes de freins, et lui aussi était désormais absent.
VIlleneuve et Hill ont échangé des arrêts aux stands, et ce dernier a émergé juste devant le premier à la sortie de la voie des stands. Hill semblait désormais à sa juste place, mais si quelqu’un avait écrit un scénario pour la course, Villeneuve ne l’avait clairement pas lu. Bénéficiant d’une meilleure traction à la sortie du virage 3 avec des pneus plus chauds, Villeneuve a contourné la colline dans le virage 4 et était de retour devant.
Hill n’a cependant pas abandonné sans se battre et a mis son nouveau partenaire sous une pression maximale. À tel point que Villeneuve est sorti large dans le virage 1 peu de temps après, revenant sur le circuit juste sur le chemin de Hill, mais il est resté en tête.
C’était jusqu’à ce qu’une fuite d’huile, provoquée par son excursion, commence à se développer. Alors que Hill était toujours fermement derrière lui, la voiture de Villeneuve a commencé à cracher de l’huile comme un chameau impatient, et le liquide a commencé à teinter le casque et l’aile arrière de Hill en brun. Sachant que le problème continuerait à causer d’autres problèmes à vitesse de course, Villeneuve a reçu l’ordre de laisser passer Hill et a reculé pour préserver sa voiture.
Hill a dûment ouvert son compte en 1996 de la même façon qu’il a terminé celui de 1995 – avec une victoire en Australie, devenant ainsi le quatrième – et actuellement le plus récent – homme à remporter deux Grands Prix consécutifs organisés dans le même pays. C’était aussi sa 14e victoire, égalant le total de son père Graham.
Villeneuve a terminé à une deuxième place encore impressionnante, Irvine commençant sa carrière chez Ferrari avec la troisième place. Gerhard Berger, de retour chez Benetton après 10 ans d’absence, a terminé quatrième, avec une mention honorable pour Mika Hakkinen en cinquième position, le Finlandais accomplissant un retour émouvant après son accident presque mortel à Adélaïde fin 1995. Tyrrell de Mika Salo complète le top six.
