La nouvelle selon laquelle Barcelone verra sa couverture d’essais limitée menace la F1, adoptant l’image d’entreprise de « nous ne voyons que ce que vous voulez que nous voyions », risquant d’aliéner les fans.
Les tests de Formule 1, de par leur nature, peuvent être des tests. Les voitures inconnues de l’équipe et du pilote qui prennent la piste sont la première étape vers l’établissement de ce qui deviendra une relation très intime au cours de l’année.
La voiture elle-même a un rôle à jouer. Ses caprices, ses bizarreries et ses caractéristiques uniques en feront un collègue qui deviendra une partie de votre réussite ou qui, vous l’espérez, aura un accident malheureux et humiliant impliquant que le photocopieur lui tombe mystérieusement dessus.
Les premières impressions sont cruciales. Un pilote sait dès les cinq premiers tours d’essai d’une nouvelle voiture s’il va passer une bonne année ou s’il sera radié. On ne peut qu’imaginer la terreur compréhensible qu’ils doivent ressentir.
Toute la saison dépend des premières impressions d’une machine qu’ils piloteront au cours de 24 courses éreintantes. Imaginez-vous acheter une nouvelle voiture et découvrir que le volant est en papier mâché et constitue votre contrat d’achat. Pire encore, c’est une question de finances, et la période de réflexion est terminée. Alors maintenant, vous êtes coincé au volant d’une voiture qui se comporte littéralement comme le morceau de papier avec lequel vous l’avez achetée. Un pilote de F1 avec une mauvaise voiture ressent ces émotions après seulement quelques tours.
Mais les tests se déroulent rarement de cette façon à l’ère moderne. Les équipes se concentrent sur une fiabilité à toute épreuve et passent des heures, voire des jours, à tester leurs nouvelles voitures sur des simulateurs de pointe avant ce premier shakedown. Cela rend d’autant plus surprenantes la panne des tests de Barcelone et les restrictions imposées au premier test de Bahreïn.
La F1 souffre du SSPT depuis 2014 ?
La dernière fois que de nouveaux moteurs ont été introduits en F1, c’était en 2014, lorsque le sport est passé à l’itération précédente des hybrides V6 turbo-hybrides de 1,6 litre. Ce fut un baptême du feu pour ceux qui dirigeaient Ferrari et, en particulier, Renault.
La complexité des nouveaux groupes motopropulseurs a gardé de nombreuses équipes enfermées derrière les portes de garage pendant des heures pendant les tests, Red Bull et Lotus (maintenant Alpine) étant les plus touchées. Finies les pannes de moteur spectaculaires d’autrefois, remplacées par des voitures qui s’arrêtent avec des bruits de craquement écoeurants provenant de leur capot moteur.
Au moins avec une vieille panne de moteur, il était facile de comprendre où se trouvait le problème. De la fumée et des flammes indiquaient que la boîte de vitesses, ou une partie du moteur, était tombée en panne. En 2014, une panne aurait pu être causée par le Motor Kinetic Unit Heat, Motor Kinetic Unit Kinetic, la liste est longue.
Comprendre les groupes motopropulseurs immensément complexes est ce qui a maintenu les équipes coincées dans les garages, un collègue qui exaspérait les équipes en raison de leur incapacité à accomplir une tâche de base : rouler normalement sur piste.
Le résultat a été une diminution de 26 pour cent du kilométrage global des essais, un désastre pour les téléspectateurs. Au lieu de voir les voitures parcourir le circuit, ils ont eu droit à des journalistes errant dans la voie des stands, spéculant sur le moment où les voitures reviendraient.
Ce souvenir douloureux a déclenché une sorte de SSPT pour la F1, se sentant obligé d’agir avant que la prochaine génération de groupes motopropulseurs ne prenne la piste pour la première fois. La décision de limiter la couverture des tests a été largement condamnée par les médias et les fans.
L’explication de cette décision n’a pas été fournie. Le sport a clairement considéré qu’une perte de participations commerciales due à la couverture des tests est un prix qui vaut la peine d’être payé par rapport à l’embarras potentiel de la panne de ses nouvelles voitures tant vantées.
Une faille dans un plan défectueux
La F1 semble croire qu’en limitant la couverture des tests, tout problème lié à la réglementation moteur ou à la nouvelle technologie d’aérodynamique active disparaîtra mystérieusement. Inutile de dire que ce plan présente un léger défaut.
Si les problèmes sont extrêmes et que les voitures tombent fréquemment en panne à Barcelone, une semaine ne suffira pas à résoudre des problèmes importants. C’est peut-être la raison pour laquelle le premier test à Bahreïn verra désormais sa couverture télévisée également réduite.
Les tests de droits TV sont encore relativement nouveaux en F1. Au Royaume-Uni, les essais n’ont été diffusés qu’en 2012, alors que le sport entrait dans les dernières années de l’ère du V8, au cours desquelles il bénéficiait d’une fiabilité à toute épreuve. Cela a rendu la diffusion viable, même si elle était un peu ennuyeuse dans ses premières itérations, alors que le sport trouvait ses marques dans ce nouveau monde.
Mais l’introduction de Drive to Survive a mis encore plus d’attention sur tous les aspects de la F1, y compris les tests. Jamais auparavant le sport n’a été soumis à un tel examen minutieux pour chaque décision, chaque amélioration de voiture et, surtout, chaque aspect d’une voiture examiné lors des essais. Une répétition du désastre des essais réglementaires de 2014 n’est pas dans le meilleur intérêt de la F1, étant donné son immense popularité actuelle. Mais il se trouve désormais dans une situation perdant-perdant.
Autorisez les caméras de télévision dans les deux tests, et la F1 risque d’être ridiculisée pour avoir créé de nouvelles voitures peu fiables qui nuisent à sa réputation. Cependant, tenter de contrôler le récit et de restreindre la couverture des tests et le sport risque d’adopter une approche plus dangereuse.
Les fans ne veulent pas qu’on leur raconte un récit sélectif des tests. Se faire dire que le soleil brille dehors tout en étant capable de voir une pluie battante frapper la fenêtre et le tonnerre gronder au-dessus de nous est inutile, une situation dans laquelle se trouve désormais la F1.
Les fans de F1 pensent que les essais de Barcelone étant complètement fermés, y compris tous les médias écrits et audiovisuels, ils craignent le pire des cas. Il s’agit d’une mesure extrême, et les fans seront aliénés par cette décision. La couverture limitée du premier test de Bahreïn ne fait qu’aggraver la situation.
Signes avant-coureurs – mais les essais font partie de la F1
Mais il semble que ces préoccupations ne soient pas sans fondement. Jusqu’à présent, six équipes ont annoncé leur intention de limiter leur présence à Barcelone. L’une de ces équipes, Williams, ratera complètement le test. Les signes avant-coureurs clignotent déjà. McLaren, championne en titre, manquera une journée d’essais, bien que l’équipe affirme que cela est prévu.
La F1 est le summum du sport automobile. C’est l’extrême fin des prouesses technologiques et de l’expérimentation. Comme toutes les expériences, il y a parfois des obstacles sur la route. Les fans regardent la F1 pour les courses et la technologie de pointe exposée.
Si le sport avait déclaré publiquement qu’il envisageait un début difficile pour les tests de pré-saison en raison de la nouvelle réglementation, les fans et les médias auraient compris, et les attentes auraient pu être édulcorées.
Au lieu de cela, il a choisi d’ériger un mur du secret pour tenter de cacher tout embarras. Les discussions se poursuivent en arrière-plan sur un plan B au cas où les voitures seraient un désastre. La F1 a, de sa propre initiative, créé le pire récit possible pour ses nouvelles voitures.
Il semble que, d’après les premières impressions, cette voiture soit le pire type de nouveau collègue imaginable – mauvais dans la tâche qui lui est assignée et incapable d’être à l’heure, voire dans certains cas pas du tout. Espérons que nous partions du mauvais pied.
