Le rédacteur adjoint de Motorsport Week, James Phillips, discute de la prochaine modification estivale des règles de la Formule 1 qui pourrait nuire aux chances de Mercedes.
La nouvelle selon laquelle la FIA comblerait l’échappatoire en matière de taux de compression du moteur était à peu près aussi inattendue qu’un accro du chocolat dans un magasin Lindt accumulant une facture de plusieurs milliers de livres sur des œufs de Pâques : un résultat inévitable, et tout comme le accro du chocolat susmentionné se retrouvant confronté entouré des restes de sa folie, une fin chargée d’émotion était toujours une fatalité.
À partir de juin, la FIA mesurera désormais la température du groupe motopropulseur à 130 degrés Celsius, ainsi qu’à température ambiante. Le libellé complet montre l’ampleur du changement :
« Du 1er juin 2026 au 31 décembre 2026 : lorsque le moteur est à température ambiante, ainsi que lorsque le moteur est à 130 °C. Tout composant, assemblage, mécanisme ou arrangement intégré de composants conçu ou fonctionnant dans un rapport dans des conditions de fonctionnement au-delà de 16,0 est interdit. »
Cette décision a pris des mois en préparation. Sujet de vifs débats sur le terrain à Bahreïn, Mercedes a commencé à ressembler à l’un des enfants du film emblématique Willy Wonka et la Chocolaterie. Elle disposait d’un supposé ticket d’or en matière de performance, avec un potentiel de 100 chevaux supplémentaires, mais au lieu de cela, elle se noie maintenant dans une rivière de chocolat, après avoir été poussée par Verruca Salt (les autres fabricants) qui scande : « Je m’en fiche de comment, je veux qu’il soit interdit maintenant ».
Bien sûr, Miss Salt ne pousse pas un autre détenteur de billet dans la rivière dans le film, mais elle obtient plus tard sa récompense pour sa nature braillarde via un voyage dans la poubelle jusqu’au four. Malheureusement, la F1 reproduit rarement la réalité de l’équité, et Mercedes sera désormais obligée de potentiellement changer de moteur.
Les conséquences de cette décision pour Mercedes sont astronomiques et menacent d’ouvrir la boîte de Pandore à d’autres désaccords techniques à terme.
Quelles sont les conséquences pour Mercedes ?
Mercedes n’est pas seulement une entreprise unique en F1 ; il fournit des groupes motopropulseurs à plusieurs équipes, et toutes doivent être conformes aux réglementations et aux contrôles de la FIA. Alors que les Flèches d’Argent conserveront leur avantage jusqu’en juin, les travaux seront déjà frénétiquement en cours pour comprendre le travail nécessaire pour mettre son groupe motopropulseur aux nouvelles spécifications.
La parité moteur est une exigence dans la F1 moderne, ce qui signifie que Mercedes doit garantir que toutes les équipes auront des performances égales après la date limite de juin. Sur le papier, cela semble une tâche facile. Un moteur pour tout le monde : il suffit de retirer l’ancien et de brancher le nouveau. Sauf que les groupes motopropulseurs de F1 sont à peu près aussi complexes que le câblage d’un vaisseau spatial. C’est l’équivalent d’un footballeur de Premier League qui tente d’obtenir un diplôme en mécanique quantique : est-ce possible ? Oui. Est-ce que cela peut arriver dans la réalité ? Non, même pas proche.
Mercedes a toujours conservé son avantage et la controverse sur le taux de compression du moteur est minime. Toto Wolff a pris soin de le souligner aux médias, notamment à la Motorsport Week, à Bahreïn. Il pensait que ses rivaux s’étaient « un peu emportés » après le test de Barcelone sur la question, avec une « super majorité » de rivaux et le président de la FIA (qui, selon Wolff, était un ancien allié), étaient presque certains de faire adopter un changement de règles.
Ce qui était particulièrement révélateur lors des essais à Bahreïn était le lent changement de position de Wolff. Initialement qualifiant de dommageable tout changement de moteur potentiel, il a changé de ton à la fin du deuxième test en affirmant que Mercedes serait à l’aise avec toute modification de la réglementation.
Être politiquement avisé en F1 est tout aussi vital que de produire une voiture rapide, et Wolff est l’un des plus habiles à utiliser les médias pour transmettre ses caprices politiques. Ce qui est omis de tous ses briefings et messages est l’indice le plus important concernant les aspects techniques de cette saga : il n’a pas confirmé si des travaux étaient nécessaires de la part de Mercedes pour se conformer au changement de règle.
Les experts et les experts peuvent spéculer, mais personne, à part Mercedes elle-même, ne connaît l’ampleur de la charge de travail requise. Cela pourrait être un pétard humide, un travail nécessaire et un impact aussi redondant qu’un salon de coiffure sur les marches de la guillotine. Ou bien, quelque chose de bien plus fondamental pourrait être nécessaire, et cela poserait des problèmes à toutes les équipes propulsées par Mercedes.
La boîte de Pandore ?
Le directeur général d’Alpine F1, Steve Neilsen, a déclaré lors des essais à Bahreïn que tout changement de règle créerait un précédent pour que d’autres règles soient modifiées si les rivaux n’aiment pas l’interprétation d’une réglementation par une équipe. S’exprimant avec passion sur le sujet, il craignait clairement l’ouverture de la boîte de Pandore, et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi.
Si le changement de règle équivaut à Verucca Salt poussant un autre détenteur de billet dans la rivière du chocolat, ce que Neilsen craint, c’est que Salt gagne l’usine elle-même. La F1 est une question d’innovation, et cela a toujours été le cas. Les meilleurs construisent les meilleures voitures pour que les meilleurs pilotes puissent s’affronter sur les meilleurs circuits du monde. C’est une recette simple qui remonte à plus de cent ans dans le sport automobile.
Mais il y a toujours un autre élément qui bouillonne sous la surface. Afin d’obtenir la meilleure voiture, les rivaux doivent parfois se marcher sur les pieds pour obtenir un avantage hors piste. La controverse sur le taux de compression du moteur est la dernière d’une longue série de changements de règles réclamés par les concurrents au cours des années précédentes. Le paddock de la F1 est un lieu plus convivial qu’il y a 15 ans, mais son caractère acharné demeure. Faites preuve de faiblesse et vous serez pulvérisé, avec le sourire sur le visage de votre assassin.
L’histoire montre d’innombrables exemples de lobbying en faveur d’un changement de règles. Ferrari et d’autres rivaux ont réussi à faire pression sur la FIA pour qu’elle modifie les règles, de sorte qu’une pédale de frein supplémentaire installée sur McLaren, Williams et Jordan a été jugée illégale et a dû être retirée ce week-end. Il a également poussé à des modifications de la réglementation sur les pneumatiques fin 2003, ce qui lui a permis de remporter le titre. Brawn GP s’est retrouvé à la merci de la quasi-totalité de la grille en 2009 suite à l’innovation du double diffuseur, que la FIA a refusé de déclarer illégale. En bref, les équipes feront toujours pression sur leurs rivaux pour se rapprocher d’eux sur la piste par tous les moyens nécessaires, généralement de manière aléatoire et non unifiée.
Mais la controverse sur le taux de compression du moteur est rare en F1, car tous les rivaux impliqués se sont mis d’accord sur la marche à suivre pour faire passer le changement de règle. Dans un sport régi par l’intérêt personnel, c’est à peu près aussi rare qu’un chirurgien du cerveau exécutant Casse-Noisette au Royal Albert Hall.
Audi, Honda et Ferrari n’ont pas créé la même astuce moteur que Red Bull. Ils ont vu un moyen de faire tomber Mercedes et l’ont saisi à deux mains. Il s’agit d’un revers de fortune spectaculaire qui ne serait pas possible sans les efforts combinés de la « super majorité » à juste titre.
Même s’il s’agit d’une victoire politique, seul le chronomètre comptera à partir de juin, lorsque ce changement forcé entrera en vigueur. Reste à savoir si Mercedes se noie dans la rivière de chocolat métaphorique ou si elle est capable de s’en sortir en ignorant son sourire maniaque.
