Dans la première partie d’une interview exclusive accordée à Motorsport Week, Jonathan Wheatley a parlé en profondeur de ce qui a contribué à faire de lui le patron d’Audi Formule 1 qu’il est aujourd’hui.
On peut facilement affirmer que Jonathan Wheatley est un homme moderne de la renaissance de la Formule 1 et, par conséquent, il est parfaitement logique qu’il ait été choisi pour être le premier directeur d’équipe à diriger la nouvelle équipe Audi F1 sur la grille en 2026.
Depuis ses humbles débuts en tant que mécanicien chez Benetton jusqu’à son rôle de directeur sportif chez Red Bull et à la tête de l’équipe Sauber, en regardant de près l’impressionnante carrière de Wheatley en F1, vous pouvez voir comment sa vaste expérience dans le sport automobile l’a aidé à se préparer au rôle de sa vie en tant que premier patron de l’équipe Audi F1.
Mais découvrez qui est Jonathan Wheatley en tant que personne au-delà de ses succès et de ses réalisations sur piste en F1, et vous découvrirez comment la passion d’un « gars de l’automobile » – restaurer des voitures classiques – l’a aidé à devenir le directeur de l’équipe qu’il est aujourd’hui chez Audi, qui offre également un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler son futur règne au sein de la marque allemande.
L’intérêt de Wheatley pour la « course automobile », comme il aime l’appeler, a commencé si tôt qu’on pourrait croire que c’est dans son ADN.
« Pour moi, je l’ai déjà dit, je suis un passionné de voitures, donc j’ai grandi dans la course automobile depuis que je suis enfant, au Grand Prix de Grande-Bretagne, quand j’étais bébé, sur les genoux de ma mère », a-t-il révélé à Semaine du sport automobile dans une interview exclusive.
« Mon père a piloté des voitures depuis mon enfance et j’ai passé toute ma vie sur le circuit. Et pendant cette période, bien sûr, chaque instant de sport automobile que je pouvais regarder, je l’ai absorbé. »
Et le penchant de Wheatley pour les voitures, en particulier pour les modèles classiques Audi, a également conquis son cœur dès son plus jeune âge. « J’ai lu tout ce que j’ai pu lire sur la course automobile, et il y a eu une incroyable époque Audi Groupe B, vous savez ? Et même avant cela, juste les Quattro normales et le simple fait de regarder ces voitures dans la forêt, puis de suivre ces monstres Trans Am qu’ils ont construits. Et si vous êtes un enfant, voir des voitures avec des flammes sortir de l’échappement est exactement ce dont vous avez besoin pour vous motiver vers la course automobile… Donc je pense que parmi toutes les opportunités que j’ai eues pour poursuivre ma carrière, je veux dire, j’ai été attiré par Audi. »
Comment le karting et les classiques ont mordu Wheatley pour lui donner le virus de la course
En ce qui concerne son lien plus profond avec les voitures et la course, le véritable amour de Wheatley pour le sport automobile découle de ses expériences pratiques lorsqu’il était enfant avec son père.
« Quand j’étais enfant, mon père courait en voiture, et j’ai grandi autour de la course automobile et dans la course automobile, c’est une méritocratie. Il suffit de voler de ses propres ailes », a-t-il déclaré. « Donc, je faisais probablement la pression des pneus sur la voiture de mon père quand j’avais huit ou neuf ans, je comprenais comment les choses fonctionnaient. J’étais toujours très doué avec mes mains, je travaillais avec les choses. Je démontais les choses, construisais des modèles réduits d’avions, des modèles réduits de voitures, essayant de comprendre comment fonctionne la suspension. Juste toujours cette connaissance personnelle. »
« Et j’ai commencé à faire du karting, des karts 100 CC, et personne d’autre n’allait préparer mon kart entre les courses et mes frères, alors j’ai fait ça. J’ai donc grandi en travaillant de mes mains et en aimant réparer des choses. Peut-être qu’il y a une sorte de fil conducteur qui traverse les choses. J’aime réparer les choses, les améliorer. J’en tire énormément d’enthousiasme. Et j’ai eu tous les trucs modernes. J’ai eu des hyper voitures et des super voitures super rapides sur la route et toutes ces choses. Mais je trouve Aujourd’hui, mon père était également passionné par les voitures classiques. Il avait des voitures classiques étonnantes maintenant, donc ce n’est pas toujours facile de les conduire. Et je pense que j’adore les classiques du design.
« J’ai donc une Porsche 911 qui est née le même mois et la même année que moi, ce qui est la principale raison pour laquelle je l’ai achetée. Je travaille moi-même sur cette voiture. J’aime l’améliorer. Vous savez, le câblage… je ne peux pas vous dire ce que j’ai fait à cette voiture pour l’améliorer. J’ai acheté une Audi Quattro d’origine. Voiture à très faible kilométrage, magnifique. (J’) adore conduire cette voiture, étonnamment moderne. Je viens d’avoir les roues et les pneus d’hiver pour ça, parce que je conduis mes voitures, elles ne restent pas dans le garage, et je les conduirai également au travail pendant l’hiver, avec des pneus d’hiver. J’attends avec impatience les premières neiges, je vais également acheter des pneus d’hiver pour ma 911 classique, et je vais aller m’amuser le week-end en conduisant au sommet de ces montagnes.
Et qu’est-ce qui passionne le plus Wheatley dans la restauration des voitures ? Eh bien, c’est une combinaison d’expérience de conduite et d’utilisation de technologies modernes que l’on pourrait dire similaire à celle d’assumer un nouveau rôle de Team Principal pour une équipe de F1.
« J’aime l’expérience de conduite, et quand vous avez un travail intense, comme moi, tout ce qui vous absorbe complètement et vous empêche de penser à toutes les autres choses qui se passent dans votre tête à un moment donné. Et ces voitures classiques qui nécessitent une vraie conduite, vous devez anticiper les choses à chaque changement de vitesse, vous pourriez être puni si vous vous trompez. Vous devez vraiment peaufiner tout dans la conduite.
« Et je pense que c’est comme un retour aux sources, parce que j’ai cette fantastique Audi RS six que je conduis au quotidien. Les performances de cette voiture sont extraordinaires, mais c’est facile. Vous ne pensez pas à conduire. Vous pouvez simplement conduire. Et je pense aussi au fait que je peux faire quelque chose pour ces voitures plus anciennes, les moderniser un peu, rendre l’expérience de conduite un peu meilleure, vous savez, utiliser un peu de technologie moderne ici et là, juste pour créer des choses que je ne connais pas, un peu plus en sécurité de temps en temps, comme mettre la ceinture de sécurité, par exemple, parce qu’ils n’en avaient pas. Et c’est juste une passion pour les voitures que j’ai toujours eu.
Wheatley est « extrêmement privilégié » d’être passé d’humble mécanicien à patron d’Audi F1
Lorsque vous regardez la carrière de Wheatley en F1, vous pouvez voir comment les choix qu’il a faits ont bouclé la boucle, le ramenant finalement à sa passion d’enfance liée à Audi. Ayant débuté sa carrière en F1 en 1991 en tant qu’humble mécanicien chez Benetton, il attribue son passage au sein de l’équipe basée à Enstone à sa forte mentalité de philosophie d’équipe qu’il apporte à la table chez Sauber. Interrogé sur la manière dont son évolution de mécanicien à directeur d’équipe l’a façonné tout au long de sa carrière en F1, Wheatley a réfléchi à l’importance de l’environnement Benetton pour établir les bases solides du travail d’équipe qu’il utilise aujourd’hui.
« C’est intéressant, n’est-ce pas ? » il réfléchit. « Parce que lorsque j’ai rejoint ce sport pour la première fois en 1991, l’équipe entière de Formule 1 comptait environ 100 personnes. L’équipe itinérante était composée d’environ 22 personnes. C’est le même nombre de personnes qui s’arrêtent au stand maintenant que toute l’équipe, y compris le marketing, la restauration, tout, vous savez. C’était donc très différent… »
« Et vous avez travaillé en quelque sorte sur une base presque insulaire, et l’une des choses que j’ai remarquées dans les années 1990 et l’une des choses que nous avons très bien fait chez Benetton, c’est de vraiment croire en la philosophie de l’équipe. J’imagine donc que j’ai grandi dans cet environnement en comprenant à quel point un groupe collectif de personnes était fort par rapport à un seul individu. Je n’ai pas toujours aimé l’attitude dans laquelle vous étiez souvent en compétition avec la voiture de l’autre côté du garage. Donc je suppose que cela fait aussi partie de qui vous êtes. »
La forte approche de travail d’équipe de Wheatley en tant que directeur d’équipe ressemble également à un contraste frappant avec l’attitude acharnée qui est souvent utilisée dans la philosophie d’une équipe de F1 moderne pour les pilotes et qui est souvent construite autour de l’idée que votre concurrent numéro un sur la piste est votre coéquipier, que vous devez battre au classement du championnat des pilotes chaque saison.
« Et j’ai été extrêmement privilégié de n’avoir été, à aucun moment de ma carrière, extrêmement motivé par ma carrière. J’ai juste aimé travailler avec n’importe quelle équipe, et on m’a offert des opportunités, et je suis ici aujourd’hui en tant que directeur de l’équipe de ce qui sera le projet Audi de Formule 1, ce qui est l’une des choses les plus excitantes que je puisse dire en une phrase », a-t-il déclaré.
Bien que Wheatley ait travaillé avec des patrons légendaires et infâmes tels que Flavio Briatore à ses débuts en F1, le Britannique ne s’est jamais imaginé suivre leurs traces. En fait, Wheatley a choisi une voie différente dans sa carrière en F1, en se concentrant sur des rôles de travail en équipe qui l’ont amené à devenir chef mécanicien chez Benetton puis directeur sportif chez Red Bull.
Et au début de sa carrière en F1, Wheatley n’avait pas pour objectif de devenir Team Principal. « Si je l’avais fait, ce serait la carrière la moins réussie au monde, car il m’a fallu 34 ans pour en arriver là », a-t-il déclaré. « Non, à l’époque, les directeurs d’équipe étaient Ron Dennis, Flavio Briatore, Luca di Montezemolo (sic. Di Montezemolo était président de Ferrari). Je veux dire, penser ne serait-ce qu’une seconde que vous puissiez être directeur d’équipe était complètement inaccessible, car j’étais généralement heureux de travailler dans un environnement d’équipe. »
Wheatley a tracé son propre chemin et gravi les échelons de la F1 selon ses propres conditions au lieu de suivre les traces de ces puissants chefs d’équipe. « Je ne me suis jamais vraiment vu passer à l’étape suivante ou franchir l’étape suivante. J’ai simplement apprécié chaque jour en Formule 1. Et comme je l’ai dit, j’ai eu beaucoup de chance que les gens m’aient identifié comme étant peut-être quelqu’un qui pourrait passer à l’étape suivante. Et puis je pense que parfois dans votre carrière, vous recevez un appel téléphonique important, et celui-ci en fait partie. »
