Ce jour-là en 1947, James Hunt est né. Motorsport Week se penche sur l’homme qui était plus qu’un simple champion du monde et l’un des éternels playboys de la Formule 1.
James Hunt, pour beaucoup d’une nouvelle génération, est l’un des principaux protagonistes du film Rush de 2013, qui a utilisé une abondance de licence créative pour raconter l’histoire de sa bataille épique pour le titre de 1976 avec Niki Lauda.
En réalité, Hunt est décrit avant tout comme un playboy fanfaron qui partageait une intense aversion pour son homologue autrichien calme et presque robotique. Mais en vérité, il y avait plus de facettes chez Hunt, et dans cette « rivalité » avec Lauda, que le film ne l’a jamais raconté.
Après avoir réussi son examen de conduite une semaine après son 17e anniversaire, Hunt a pris goût à la conduite automobile rapide et a dûment commencé à piloter des Minis. En quatre ans, il était en Formule Ford, et un an plus tard, en Formule 3. C’est là qu’il a rejoint pour la première fois son homologue britannique, Lord Alexander Hesketh.
Ensemble en Formule 3, ils sont rapidement passés à la Formule 2, après avoir radié toutes les voitures sur lesquelles ils avaient déjà couru, aidant ainsi Hunt à gagner le surnom de « Hunt the Shunt ».
Avec des coûts pas très différents de ceux de son entrée en Formule 1, Hesketh a décidé de se joindre à son sort et de tenter sa chance, et avec Hunt comme pilote vedette, ils ont acheté une March 731 à la suite d’un événement réussi de la Race of Champions dans lequel Hunt a terminé troisième. L’aventure était désormais véritablement commencée.
Hunt a apporté à Hesketh son premier point au Paul Ricard, suivi d’autres à Silverstone, avant un premier podium à Zandvoort. La saison s’est terminée avec une nouvelle amélioration de la deuxième place à Watkins Glen.
1974 a vu trois autres podiums, mais c’est la saison 1975 qui a vu Hunt et Hesketh véritablement illuminer la F1.
L’approche somptueuse de Hesketh a permis à l’équipe de faire les choses différemment de celle de l’establishment sportif. Pianos au fond des garages, invités célèbres et arrivée dans une Rolls Royce, Hesketh a considérablement secoué le paysage, et l’a fait officiellement à Zandvoort.
Hunt a remporté sa première victoire dans une course sur sol mouillé et sec qui l’a vu défendre courageusement Lauda, un homme qu’il avait affronté alors qu’il gravissait les échelons de sa carrière dans des formules inférieures. Il était désormais fermement sur la carte.
Malheureusement pour Hunt, sans aucun parrainage, Hesketh n’a pas pu maintenir sa progression vers le sommet et s’est retiré de sa propre équipe. L’équipe a persévéré, mais Hunt avait de grandes ambitions, et quand Emerson Fittipaldi a quitté McLaren pour Coprasucar, la chance de faire un gros trajet avec une grande équipe était pour lui.
McLaren – l’opportunité qui a fait de James Hunt un champion du monde
Cela a donné à Hunt l’occasion de montrer ses muscles contre l’impressionnant duo Lauda et Ferrari, mais n’a remporté aucune victoire avant la quatrième manche en Espagne. Il a été initialement disqualifié mais a été rétabli en appel, et ce n’était pas le seul moment controversé de la saison.
À Brands Hatch, Hunt et Lauda sont entrés en collision, provoquant un drapeau rouge. Hunt a remporté la course après un redémarrage mais a été disqualifié pour avoir tenté de courir avec la voiture de rechange. La décision a été prise plus d’un mois plus tard, date à laquelle le titre avait pris une mauvaise tournure.
Au Nürburgring, Lauda a été tristement blessé dans un violent accident qui l’a laissé gravement brûlé et, après avoir inhalé des vapeurs toxiques, a été laissé à l’hôpital, après avoir reçu les derniers sacrements.
Tout en sortant un pied de la tombe, Hunt a remporté la victoire à Zandvoort pour ajouter à la victoire au Nürburgring. Hunt était désormais fermement dans la course au titre, mais six semaines seulement après l’Allemagne, Lauda était miraculeusement de retour.
Son retour a eu lieu à Monza, et là, il a gagné un folklore sans âge en terminant quatrième, avec Hunt en tête-à-queue. Après avoir officiellement perdu sa victoire à Brands Hatch, Hunt avait besoin d’être sur le qui-vive et a dûment remporté une superbe victoire à Mosport, suivie d’une victoire à Watkins Glen.
Le titre se jouerait lors de la dernière course à Fuji.
Le matin de la course, Hunt, après avoir entendu des bruits dans la chambre d’hôtel voisine de la sienne, a ouvert la porte communicante pour trouver Lauda marchant dans sa combinaison et a salué son adversaire en proclamant : « Bonjour, je vais être le champion du monde aujourd’hui ! »
Mais les fortes pluies au Japon ont suscité une discussion sur la question de savoir si la course devait effectivement avoir lieu. Dans le cas contraire, Lauda serait bel et bien champion sans avoir à mettre les pieds dans sa Ferrari. La course s’est poursuivie.
Lauda a pris la décision moralement courageuse d’abandonner la voiture après quelques tours, laissant Hunt se lancer dans une quête incontestée du titre.
Hunt était prêt pour le championnat, mais une crevaison tardive l’a fait chuter dans l’ordre. Mais il s’est frayé un chemin jusqu’à la troisième place, ce qui lui a permis de remporter le titre avec un point d’avance.
Du cockpit à la cabine de commentaires
Incroyablement, Hunt a pris sa retraite de la F1 trois ans après son titre. N’ayant pas réussi à retrouver la forme qui l’a mené au sommet, un passage chez Wolf l’a amené à choisir de prendre sa retraite au milieu de la saison 1979. Et avec cela est venu une nouvelle vocation.
La BBC, qui venait tout juste de commencer à diffuser la Formule 1 de manière cohérente pour la première fois, a embauché Hunt pour agir en tant qu’analyste expert dans la boîte de commentaires aux côtés de Murray Walker, et le double acte qu’elle a créé était entré dans la légende.
Partageant un microphone, Walker et Hunt se sont souvent affrontés, se sont contredits et lorsqu’il s’en est emparé lui-même, Hunt a été capable de délivrer un flot d’opinions honnêtes et souvent directes sur les pilotes, en particulier ceux en position de retardataire. Un incident célèbre s’est produit lors du Grand Prix de Monaco 1988, lorsque, après avoir entendu Walker expliquer que René Arnoux avait commenté que les voitures de F1 non turbo ne convenaient pas à son propre style de pilotage, il a répliqué que le Français avait parlé de « conneries ».
En arrière-plan, Hunt a traversé des moments tumultueux dans sa vie personnelle. Divorcé deux fois, Hunt a souffert de problèmes financiers et d’un abus d’alcool et de drogues bien documenté, mais a continué à commenter tout en récupérant ses pertes.
Aujourd’hui âgé d’une quarantaine d’années, la stabilité apportée par ses commentaires s’est accompagnée, pour la première fois, d’une stabilité en dehors du travail. Il a trouvé une nouvelle partenaire en la personne d’Helen Dyson, étudiante en art, et le couple s’est fiancé quelques jours après avoir commenté le Grand Prix du Canada 1993 à Londres avec Walker, ce qui a donné le ton en matière de changement de rythme, après avoir également abandonné ses vices excessifs.
Le lendemain, le style de vie frivole de Hunt l’a ironiquement rattrapé et il est décédé d’une crise cardiaque à son domicile, à l’âge de 45 ans.
Les hommages ont afflué du monde entier de la course automobile, et Walker, qui a librement admis être à l’opposé de Hunt – se décrivant comme « de l’huile et de l’eau » – a livré un éloge émouvant dans une émission télévisée ultérieure compilée dans les jours qui ont suivi.
Mais son caractère et sa personnalité, tant dans la voiture que dans la boîte de commentaires, ont fait en sorte qu’il continue à vivre comme l’une des plus grandes personnalités de la F1, aidé par le film réalisé par Ron Howard. À tel point qu’un autre champion du monde de F1, Kimi Raikkonen, a participé à une course de motoneige avant une nouvelle saison sous le nom de James Hunt, démontrant ainsi le respect mérité à titre posthume envers une nouvelle génération de pilotes.
Hunt comportait également de nombreuses autres couches. Grâce au sponsor de longue date de McLaren, Marlboro, Hunt est devenu le mentor d’un pilote de course prometteur appelé Mika Hakkinen, qui se souvient avec tendresse de ses souvenirs de lui depuis. Il y avait aussi des aspects plus banals dans sa personnalité, car il était également un champion de l’élevage de perruches et était réputé pour avoir trouvé gagner une rosette dans une compétition locale aussi excitant – ou peut-être plus – que de remporter un Grand Prix.
Grâce à l’aide de son fils Freddie, presque identique, l’héritage de Hunt est toujours fort, avec des marchandises souvent vendues portant le design et le nom de son casque. YouTube joue également souvent un rôle utile, car de nombreux exemples de ses commentaires emblématiques sont disponibles gratuitement en écoute.
Mais il y avait bien plus encore chez l’homme avec l’insigne « Sexe – Petit-déjeuner des champions » cousu dans sa combinaison. Mais quelle que soit la manière dont vous souhaitez voir James Hunt, il ne fait aucun doute que la légende perdure.
Et dans le monde d’aujourd’hui de pilotes de Formule 1 parfaitement formés aux médias et aux relations publiques, se promenant toujours avec suffisamment de vêtements d’équipe chargés de sponsors pour apparaître comme un panneau d’affichage ambulant, l’image de Hunt, pieds nus, en jean évasé et en t-shirt, peut encore transparaître d’une manière qui suscitera toujours un sourire de seigle.
Et Dieu merci pour cela.
