En remportant une victoire dominante au Grand Prix de Singapour de Formule 1, George Russell a non seulement vu son stock augmenter, mais il a également amélioré sa position dans les négociations contractuelles avec Mercedes.
Russell et Toto Wolff ont tenu à rassurer sur le fait qu’un accord visant à prolonger le séjour du Britannique chez Mercedes n’est rien de plus qu’une formalité, avec seulement quelques touches finales nécessaires.
Les spéculations sur l’avenir de Russell continuent de susciter des discussions dans le paddock de la F1. Mais au-delà des relations publiques, une question simple se pose : pourquoi, ne serait-ce qu’une formalité, un accord prend-il autant de temps ?
Le temps, c’est de l’argent en F1 ; plus cela passe, plus des questions seront posées à Mercedes.
Une victoire dominante pourrait et devrait forcer Wolff et le conseil d’administration à coincer Russell comme le fait un guépard avec sa proie.
Pourtant, le silence de Mercedes est assourdissant, les Flèches d’Argent refusant apparemment de s’écarter de leurs négociations contractuelles, même si cela les désavantage.
Ne vous y trompez pas, Russell détient désormais tous les as dans le jeu de poker sous contrat.
Sa victoire à Singapour change considérablement la donne ; Russell n’a plus besoin d’un poker face – son avantage est désormais trop évident pour être caché.
Interrogé par Sky Germany sur la situation immédiatement après la course, Wolff a simplement répondu « les deux sont prêts » en ce qui concerne les contrats de Russell et Antonelli.
La réponse énigmatique décrit l’approche dogmatique et la vision presque étroite de Mercedes. Mais cela menace désormais de faire dérailler ses tentatives visant à obtenir la signature de Russell.
L’éléphant dans la pièce dans le poker contractuel Mercedes
Arrivés sur le circuit de Marina Bay jeudi, Russell et Wolff ont été pressés séparément sur le sujet.
Analyser ce que le Britannique a dit dans ses interviews est plutôt révélateur. Même si les négociations se poursuivent, cela laisse entrevoir des retards qui pourraient être évités.
« Non, je pense que pour tout pilote, lorsqu’on arrive à un certain point dans sa carrière, les choses doivent être bien faites », a-t-il répondu.
« Je pense que chaque fois que vous renouvelez un contrat, c’est le plus important de votre vie et cela doit être fait avec beaucoup de soin. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter et cela sera fait.
« Non, je ne pense pas (je suis un négociateur coriace). Je pense qu’il s’agit simplement de quelque chose de juste et mutuellement bénéfique.
« Je pense que c’est ce que nous recherchons tous. C’est évidemment différent pour certains pilotes qui peuvent avoir un peu plus de puissance, ou un peu moins de puissance, mais comme je l’ai dit, plus de mises à jour, rien à signaler. »
« Je serai heureux de vous le dire une fois que ce sera le cas. Je vais en rester là. »
L’expression clé ici est « mutuellement bénéfique ». Russell dit presque carrément qu’il ne croit pas que l’offre actuellement présentée lui donne ce qu’il estime mériter.
Les contrats F1 sont une notion particulière. Comme un mythe, ils existent tous les deux et n’existent pas dans la même mesure.
D’une part, il existe un contrat pour lier un pilote à certaines conditions, comme la fameuse clause de rupture de performance de Max Verstappen.
Cependant, l’histoire a montré qu’ils peuvent facilement être déchirés pour un prix correct, et qu’ils ne valent parfois pas le papier sur lequel ils sont imprimés.
Dans le cas de Russell et de Mercedes, il semble que tous deux recherchent un accord à toute épreuve.
Le fait qu’il ne puisse pas surmonter le dernier obstacle indique que Russell attendait une dernière carte d’as, renforcée par la domination de son coéquipier cette saison.
Problèmes de l’autre côté du garage
Si Russell a connu une saison compétitive, on ne peut pas en dire autant de son coéquipier recrue Kimi Antonelli. Un début prometteur qui a vite déraillé.
Russell a dominé son coéquipier 15-1 lors des qualifications et une énorme différence de 149 points avec le jeune Italien.
Toute crainte que Russell soit usurpé en tant que chef d’équipe a été réduite au silence.
Mercedes est désormais incontestablement le domaine de Russell, impensable il y a quelques saisons après son arrivée en tant que coéquipier de Lewis Hamilton.
C’est encore une autre carte dans le jeu empilé de Russell contre Mercedes. Sa victoire au Canada a souligné ses références en tant que pilote dans une équipe à la dérive depuis 2022.
Les problèmes de l’autre côté du garage ont parfaitement joué en faveur de Russell, augmentant son influence et lui permettant d’exiger davantage de ses employeurs.
Russell détient les cartes avec sa dernière percée
Singapour vient de voir les actions de Russell décupler.
Arrivé sur un circuit qui sur le papier ne convenait pas à la W16, Russell vaquait tranquillement à ses occupations, même si cela impliquait une collision avec les barrières en FP1.
En qualifications, il avait l’air impérieux et a lancé le gant en Q3 avec un tour que même un Max Verstappen en forme ne pouvait pas faire mieux.
Russell a admis sa surprise face à sa pole position et, s’alignant à côté de Verstappen, des feux d’artifice étaient une réelle possibilité.
Au lieu de cela, il a réussi son départ, donnant au Néerlandais, connu pour ses départs agressifs et son sens de la course, toute opportunité de le dépasser.
Une fois qu’il a franchi le virage 1 en toute sécurité, Russell n’a jamais regardé en arrière et avait le contrôle total de la course.
Revenons à il y a deux ans et la situation était vraiment désastreuse. Après une chute dans les derniers tours de la course 2023, les erreurs étaient nombreuses et la cohérence manquait.
La différence entre Russell est maintenant flagrante, et si Mercedes ne parvient pas à l’enfermer, de nombreux autres prétendants l’attendront.
2026 est considéré par beaucoup comme l’aube d’une nouvelle ère pour la F1. Une refonte technique massive des voitures et de nouveaux groupes motopropulseurs, Mercedes est clairement la meilleure place pour le Britannique.
Mais si Mercedes continue de traîner dans ses négociations, Red Bull pourrait venir l’appeler.
Il s’agit d’un scénario improbable et irréaliste, mais il ne s’agirait pas de véritables négociations.
Au lieu de cela, cela constituerait un levier supplémentaire que Russell pourrait utiliser contre Mercedes pour conclure les négociations contractuelles selon ses conditions.
Le jeu touche à sa fin et Russell semble prêt à gagner gros. Si Mercedes a encore quelque chose en main pour renverser la situation et remporter la victoire, le moment approche à grands pas.
À l’heure actuelle, la main de Russell semble presque imbattable. Singapour pourrait être le dernier atout pour obtenir un accord rivalisant avec l’élite de la F1.
