George Russell perd de plus en plus de points au profit de son coéquipier à chaque course qui passe, le Grand Prix d’Espagne de Formule 1 étant le dernier épisode de malheur pour le Britannique.
Andrea Kimi Antonelli a remporté la victoire à Monza. Une phrase courte, mais tout à fait plausible cette fois-ci il y a deux semaines. Ce fut encore moins le cas lorsque l’on annonça qu’il y prendrait sa pénalité de changement de moteur obligatoire sur la grille, le condamnant à un départ en fond de grille.
Ce qui a suivi au cours des 90 minutes suivantes a été une masterclass en course automobile. C’était comme regarder un de ces tournois d’échecs ou des épisodes aléatoires de Countdown où un groupe d’adultes est battu par un enfant qui connaît des mots dont même une personne instruite n’aurait aucune idée. N’ayez aucun doute, il s’agit d’une performance générationnelle d’un prodige qui prouve à Mercedes que le choisir pour succéder à Lewis Hamilton était la décision la plus parfaite qu’ils auraient pu prendre.
Le départ de Hamilton de Mercedes est survenu après des années de domination personnelle au sein de cette équipe. Battu une seule fois en quatre saisons avec Nico Rosberg, il s’est ensuite attaché à affirmer son autorité au sein des Flèches d’Argent en plaçant par inadvertance le remplaçant de Rosberg, Valtteri Bottas, fermement à sa place au poste de « numéro 2 » dévoué. Après que Bottas ait été évincé au profit de l’un de ses produits internes sous la forme de George Russell, Hamilton a vu son rôle de pilote principal glisser, alors que Russell l’avait devancé lors de sa première saison. Et en trois saisons au total, Hamilton a été dominé deux fois. Il semblait y avoir un changement de pouvoir, et il semblait que le nouveau visage de Russell était désormais l’avenir de Mercedes.
Sa première saison en tant que numéro un de facto l’a vu porter l’équipe pendant une grande partie de la saison, remportant une victoire au Canada au milieu d’une lutte constante pour maintenir la W16 comme une véritable menace à l’avant, alors qu’Antonelli avait du mal à se familiariser avec les aléas de la Formule 1, somnambulant d’une erreur stupide à l’autre alors que des questions commençaient à être soulevées sur son aptitude non seulement au siège vacant d’un septuple champion du monde, mais dans le sport en général.
Un an plus tard, Antonelli est en passe de devenir son plus jeune champion du monde de tous les temps et, ce faisant, de donner à Russell le rôle de « le nouveau Bottas », alors qu’il semblait être en possession du statut « d’enfant en or » qui sied à des personnages comme Charles Leclerc chez Ferrari. Maintenant, il fait l’objet de vidéos générées par l’IA le montrant se regardant dans le miroir et reculant d’horreur tandis que ses pousses portent un mulet blond laiteux et une moustache comme celles de son prédécesseur Mercedes, alors que Toto Wolff qualifie la progression rapide d’Antonelli d' »agent IA ».
Naturellement, Antonelli a gagné en confiance à chaque victoire, un peu comme la plupart des jeunes de 19 ans (à tort) ont acquis un sentiment de confiance similaire dans la façon de parler aux filles avec chaque nouvel exemplaire du magazine Nuts qu’ils ont acheté. De nombreux pilotes de course ont souvent eu du mal sur ce front, mais Russell n’a jamais semblé manquer de confiance en lui. Au contraire, je dirais. Même à ses jours les plus inexpérimentés et les plus immatures, il semblait toujours fermement sûr d’être exonéré à tort pour son rôle dans certains incidents sur la piste, et soyez honnête : qui n’aurait pas la tête enflée si vous battiez statistiquement le pilote le plus titré de tous les temps deux fois en trois saisons ?
Personnellement, je ne crois pas que Russell ait même remis en question ses propres capacités au milieu de sa lutte pour le pouvoir avec Antonelli. Et en vérité, il a été victime d’une malchance, sa retraite au Canada en étant un bon exemple. Même à Zandvoort, un accord d’équipe était la seule raison pour laquelle il a terminé derrière Antonelli, après avoir remporté une victoire dominante dans la course Sprint, et a globalement semblé meilleur qu’Antonelli tout au long du week-end.
Mais alors qu’il était assis tranquillement dans la salle de récupération et lors de la conférence de presse qui a suivi après la course, méditant sur ce qui a dû ressembler à un moment décisif d’impuissance publique, il a dû se demander si c’était le moment où le pouvoir a commencé à lui échapper, au-delà de toute portée réaliste de retour, et avec cela, du Championnat du Monde des Pilotes de Formule 1.
Madrid était, bien sûr, un peu aberrant, comme on vient de le voir à ses débuts, Russell ayant du mal à rivaliser avec Antonelli lors des qualifications, mais ce dernier admettant librement qu’il ne méritait pas sa victoire là-bas. Mais à venir, il y aura des circuits sur lesquels Russell a déjà montré son sens. L’année dernière à Bakou, il a tellement lutté contre la maladie qu’il risquait d’être remplacé pour le week-end par Bottas, mais il s’est battu pour terminer deuxième. Et à Singapour, il a filé vers la victoire. Le talent ne se perd pas du jour au lendemain, et ce sont les endroits parfaits pour que Russell puisse montrer que rien ne manque.
Ce qu’il ne peut pas vraiment s’attaquer avec succès, c’est l’éléphant dans la pièce, qui est celui de la fortune qui a brillé davantage sur les boucles marron foncé d’Antonelli plutôt que sur ses jolis rideaux de style années 90. Les dieux de la course n’ont pas beaucoup regardé d’un bon oeil Russell cette année, mais même s’ils commencent à le regarder maintenant, la course au titre est peut-être déjà terminée.
Qui peut dire que cette année était sa meilleure opportunité de le gagner ? Mais même si le déficit de championnat est trop important pour être récupéré, il doit maintenant transformer les miettes en un gâteau moelleux sur lequel il pourra s’attaquer l’année prochaine sous la forme d’une nouvelle conquête du titre. C’est ce qu’a fait Rosberg après avoir été battu par Hamilton en 2015 – une série de victoires de fin de saison qui lui a permis de remporter le titre en 2016.
Une crise de confiance ne convient pas du tout à George Russell, et je doute fort que ce soit un look qu’il essaiera, du moins en public en tout cas. S’il peut montrer à Mercedes, à lui-même et à Antonelli exactement de quoi il est fait, alors il a toutes les chances de garantir que la personne qui gravera le nom sur le trophée du Championnat du Monde devra graver le sien.
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