Avec la confirmation de l’accord de 10 ans de Formule 1 pour courir au Rwanda, Motorsport Week revient sur la dernière visite de ce sport sur le continent africain.
En 1993, le tracé rénové et redessiné de Kyalami a organisé son deuxième et dernier Grand Prix et, comme en 1992, il a accueilli la manche d’ouverture.
Avant 1992, la dernière course organisée à Kyalami remontait à 1985, et ce n’était pas seulement le paysage du circuit qui avait changé.
L’apartheid a finalement forcé la suppression de la course du calendrier, mais la situation politique étant désormais très différente, le populaire a finalement pu revenir, bien qu’avec un lifting radical.
1. Mansell absent, Prost entrant
Nigel Mansell a remporté la dernière course, puis a également remporté l’organisation de 1992. Mais avec sa rupture acrimonieuse avec Williams et le voyant désormais mettre ses compétences en IndyCar, il n’y aurait pas de numéro 1 ornant sa Williams, ni même aucune autre voiture.
Cela signifiait la réalité unique des géants britanniques aux commandes des numéros 0 et 2 – ce dernier étant repris par l’homme qui était, en partie, responsable du départ de Mansell : Alain Prost.
Le triple champion du monde était de retour après un an sabbatique, après avoir été licencié sans ménagement par Ferrari pour avoir décrit la conduite de sa machine de 1991 comme celle d’un camion. Un essai avec Ligier pour 1992 n’a finalement abouti à rien, et la longue partie s’est avérée payante, puisqu’un volant chez Williams lui donnerait l’ultime chance de remporter un quatrième titre.
Mais cette décision ne s’est pas faite sans controverse, car l’union avec Williams n’a pas seulement déclenché Mansell. Cela a également déclenché Ayrton Senna.
2. Senna reste. Juste
Senna était bien conscient de la puissance croissante de Williams dès la seconde moitié de sa saison victorieuse de 1991, et la domination de Mansell en 1992 l’a confirmé. Senna a proposé de conduire pour eux gratuitement, mais le contrat de Prost incluait un veto sur le fait que Senna soit son coéquipier.
Cela a amené Senna à le traiter de « lâche » après le Grand Prix du Portugal quelques mois auparavant et, comme Mansell, à exprimer son intérêt pour l’IndyCar. Bien qu’il soit allé jusqu’à tester une Penske, Senna a décidé de ne pas le faire et a réussi à revenir chez McLaren, bien qu’il ait signé Michael Andretti et Mika Hakkinen.
Ayant fait le contraire et étant arrivé d’Amérique, Andretti ne serait pas évincé, donc Hakkinen a été contraint de se contenter d’un rôle de pilote d’essai, Senna signant à nouveau une clause course par course.
3. Une équipe suisse sort du coucou de la F1
Après des succès dans divers sports automobiles, notamment en voitures de sport avec Mercedes, l’équipe suisse Sauber a pris sa place sur la grille pour la première fois, soutenue par des moteurs Ilmor soutenus par Mercedes.
Il semblerait qu’un contrat avec l’un de ses anciens pilotes de voitures de sport – un certain Michael Schumacher – stipulait qu’il conduirait pour eux si jamais une participation en F1 se concrétisait. L’Allemand étant installé sur la grille avec Benetton, le contrat a été racheté et à la place, JJ Lehto et Karl Wendlinger ont été embauchés. Incroyablement, Lehto s’est qualifié sixième et Wendlinger 10e.
4. Le « zéro » qui deviendra le « héros »
Ironiquement, un Sud-Africain – Jody Scheckter – a été le dernier pilote de F1 à courir avec un « zéro » sur sa voiture. Il serait désormais utilisé par Damon Hill, le fidèle pilote d’essai de Williams dont l’éthique de travail et la rapidité lui ont valu la promotion pour remplacer Mansell, malgré la concurrence d’Hakkinen et de l’expérimenté Martin Brundle.
Hill contribuerait à constituer un groupe talentueux de cinq pilotes britanniques sur la grille cette saison-là. Brundle s’associerait à Mark Blundell chez Ligier, Johnny Herbert retenu par Lotus, et le quatuor serait rejoint par Derek Warwick, de retour en F1 après une interruption de deux saisons, et fraîchement sorti d’une victoire aux 24 Heures du Mans l’année précédente.
Bien que la FW15C possède tous les attributs qui ont rendu la ’92 de Mansell si dominante, Hill s’est qualifié quatrième – à plus d’une seconde de Prost.
5. F1 ’93, c’est parti !
La course a débuté avec Prost et Senna renouant avec leur ancienne rivalité en partant en première ligne. Senna a pris l’avantage sur Prost et a pris la tête du virage 1.
Hill, qui n’avait disputé qu’une poignée de courses avec l’équipe moribonde Brabham l’année précédente, s’est retrouvé en territoire plus familier – du mauvais côté du peloton – après avoir fait un tête-à-queue à la sortie du virage 2. Il allait commencer à se frayer un chemin à travers le peloton mais a été expulsé par Alex Zanardi dans le dernier virage du 16e tour.
La vrille de Hill a laissé Prost éviter l’action et tomber deuxième derrière Schumacher. Il allait bientôt expédier le Benetton et partit à la poursuite de Senna. Comme on pouvait s’y attendre, la McLaren s’est défendue vaillamment, mais Prost a finalement réussi à se frayer un chemin au 25e tour.
Schumacher tenait également à agir sur Senna, mais 15 tours plus tard, les deux se sont touchés et Schumacher s’en est sorti le plus mal : il a abandonné.
Riccardo Patrese, qui avait également quitté Williams et était désormais coéquipier de Schumacher, a ainsi pris la troisième place, mais lui aussi allait bientôt faire un tête-à-queue, laissant Blundell troisième.
La pluie a commencé à tomber abondamment dans les derniers tours, ce qui a annulé un retour presque parfait pour Warwick, dont le jeu de jambes s’est aquaplané dans le gravier dans le dernier tour depuis la sixième place.
Prost a bouclé les derniers tours sur la pointe des pieds pour assurer un retour de rêve, terminant près d’une minute et 20 secondes devant Senna en deuxième position, avec Blundell troisième.
Christian Fittipaldi a réalisé une impressionnante quatrième place pour Minardi, la toute première course de Sauber générant une cinquième place avec des points, tandis que Gerhard Berger s’est classé sixième.
