George Russell a révélé les cicatrices physiques de sa convocation de dernière minute en Formule 1 chez Mercedes au Grand Prix de Sakhir 2020.
Russell a été déposé dans le cockpit de la W11, une saison seulement après ses débuts en F1 avec Williams, pour remplacer Lewis Hamilton à Sakhir en 2020.
Le Britannique était un junior de Mercedes, et bien qu’il ait terminé sans point lors de sa saison recrue avec l’équipe basée à Grove, il était destiné à l’éventuel siège de course qu’il a obtenu en 2022.
Cela dit, la pandémie actuelle de COVID-19 a accéléré Russell pour faire ses débuts pour la marque allemande, mais l’enthousiasme n’a pas duré longtemps.
Le caractère de dernière minute de la convocation de Russell signifiait qu’il devait s’installer dans le cockpit et le siège de course conçus pour Hamilton et Valtteri Bottas – deux pilotes dont la stature physique était beaucoup plus petite que celle du Britannique.
« J’ai reçu un appel téléphonique mardi. J’ai sauté dans la voiture mercredi pour voir si j’étais à ma place, et je ne l’ai pas fait », a-t-il rappelé à l’émission. Chiffres significatifs de SAP montrer.
« C’étaient Lewis et Valtteri Bottas qui étaient les deux pilotes à l’époque. Ils sont un peu plus petits que moi.
« J’ai aussi des pieds assez gros, ce qui est assez serré dans une voiture de Formule 1. Et j’étais recroquevillé, penché, mes chaussures ne me convenaient pas. Je fais une taille 45, genre 11,5, 11. Et je devais porter des chaussures de taille 43 pour pouvoir rentrer. »
Mais Russell n’allait pas laisser passer sa grande chance. « Ils me demandaient : ‘Est-ce que ça va ?' », a-t-il ajouté.
« Je me disais : « Ouais, tout à fait bien. Pas de problèmes, pas de problèmes. Je conduis, quoi qu’il arrive, je conduis ce week-end. »
Courir tout le week-end de course dans ce cockpit avait laissé à Russell des cicatrices physiques qu’il porte encore aujourd’hui.
« J’ai encore des cicatrices sur mes hanches », a-t-il révélé.
George Russell revient sur les débuts « difficiles » de Mercedes F1
Russell a pris le relais avec la W11, se plaçant sur la deuxième ligne de la grille après un tour en Q3 qui n’était qu’à 0,026 seconde du temps du poleman Bottas.
Le jour de la course, Russell s’est frayé un chemin vers la tête et cherchait une première victoire sensationnelle.
Cela dit, les dieux de la course avaient d’autres projets pour le débutant de Mercedes. Russell a eu une crevaison dans les braises mourantes de la course, le forçant à s’arrêter en tête – pour finalement rejoindre la course en 14e position.
Mais il a continué, se classant neuvième au drapeau à damier et remportant ses premiers points au Championnat du Monde de F1.
« C’était mon premier tir », a expliqué Russell. « Je veux dire, je n’avais même pas marqué un point jusqu’à ce stade de toute ma carrière parce que l’équipe, comme je l’ai dit, nous étions si lents chez Williams.
« J’étais sur la bonne voie pour gagner la course, puis tout m’a été enlevé. C’était vraiment difficile, mais je savais aussi que ce que j’avais montré dans cette course était suffisant pour sceller mon avenir avec cette équipe.
« Je savais que mon heure viendrait. Je suis assis ici maintenant, six ans plus tard, si j’avais gagné cette course ou si la course s’était déroulée comme elle l’a fait, cela n’aurait pas changé ma vie.
« Vous savez, peut-être que si ma carrière se terminait l’année suivante à cause d’une blessure ou quelque chose du genre, et que je n’avais jamais gagné une course de Formule 1, cela m’affecterait vraiment pour le reste de ma vie. »
Malgré ce chagrin, l’éclat de Russell à Sakhir a suffi à convaincre Toto Wolff de lui confier un siège de course à temps plein en 2022, juste au moment où la F1 entrait dans l’ère de l’effet de sol.
Il remportera sa première course de F1 à Sao Paulo plus tard cette saison.
