McLaren est repartie du Grand Prix de Formule 1 de Las Vegas sans rien, mais est-elle victime des circonstances ou est-ce un cauchemar auto-infligé ?
Les doubles disqualifications en F1 sont, dans l’ensemble, extrêmement rares, réservées aux transgressions les plus graves. Pour se qualifier, une équipe doit enfreindre les règles techniques fondamentales, dans la plupart des cas, pour obtenir un avantage concurrentiel durable.
Le cas le plus récent a été celui du Grand Prix de Chine de cette saison, lorsque Ferrari a été exclue pour la même raison que McLaren samedi soir sur le circuit du Strip de Las Vegas : une usure excessive des patins arrière. La Scuderia a été fustigée par le paddock et les experts, car le bloc de protection, ou planche, est une fonctionnalité ajoutée pour la première fois aux voitures en 1994.
Les équipes connaissent les règles strictes concernant le port des planches depuis 31 ans, soit plus longtemps que la plupart des nouveaux fans de F1 ne soient en vie. Son introduction a été conçue pour empêcher les voitures de toucher le fond ou de rouler dangereusement au ras du sol après la mort d’Ayrton Senna au Grand Prix de Saint-Marin 1994. Le bloc ne doit pas dépasser 1mm d’usure.
À l’ère des voitures à effet de sol, où l’air doit circuler sous la voiture, il est essentiel d’atteindre une hauteur de caisse aussi basse que possible pour obtenir des performances optimales. Mais la planche fournit un tampon vital qui empêche les équipes de rechercher des configurations extrêmes pour obtenir des performances.
Bref, 31 ans, c’est une période énorme pour découvrir comment quelque chose fonctionne ou devrait fonctionner. C’est un peu comme si vous vous connectiez à votre ordinateur le matin : vous savez précisément où se trouve le bouton d’alimentation, comment utiliser un clavier et quel est votre mot de passe. Ce que McLaren a fait à Las Vegas équivaut à oublier que l’ordinateur est doté d’un bouton d’alimentation. C’est une erreur tellement fondamentale qu’elle est inexcusable pour une opération titre.
Pourquoi la planche de McLaren s’est-elle usée plus que les autres ?
Rude? Oui, mais la F1 est à la fin de la saison et les erreurs de cette nature ne sont généralement pas constatées. McLaren est engagée dans une bataille qui lui est propre avec Max Verstappen pour le titre Pilotes et chaque erreur a des conséquences énormes à ce stade de l’année.
Aucune autre équipe n’a souffert d’une telle usure des patins que McLaren. Cela était évident dans les données. Lando Norris dépassait la limite d’usure de 0,12 mm, Oscar Piastri de 0,26 mm.
Répondre aux raisons d’un tel oubli est une question complexe. Le directeur de l’équipe McLaren, Andrea Stella, a eu du mal à expliquer que l’infraction était causée par un marsouinage extrême qui a usé la planche au cours du week-end, estimant que la MCL39 était victime d’un temps d’entraînement impacté en raison de couvercles de drain desserrés et de pluie.
Cependant, même Ferrari, une équipe historique sur ce sujet délicat, n’a pas subi une deuxième double exclusion après ses propres difficultés à Sin City.
L’équipe savait dès le week-end que le circuit de Las Vegas ne mettrait pas à profit les atouts du MCL39, la stabilité étant essentielle pour comprendre ses meilleures options de configuration. Au lieu de cela, le désert du Nevada a jeté tout ce qu’il pouvait sur l’équipe basée à Woking. Ce n’est pas une excuse, mais certainement un facteur.
Verrouiller les configurations après une accumulation chaotique comme celle-ci deviendrait naturellement un acte de foi, comme un accro à l’adrénaline sautant d’une falaise et priant pour que l’eau en dessous soit suffisamment profonde. Cela allait toujours être un cas extrême de risque par rapport à la récompense.
L’autre facteur spécifié pour l’oubli était « les dommages accidentels aux deux voitures ». L’équipe n’a pas développé ce point, laissant davantage de questions. L’excursion de Norris au premier virage aurait pu, en théorie, entraîner des dommages, mais étant donné qu’il a raté les vibreurs, cela a dû se produire à mi-course.
L’usure plus excessive et le rythme plus lent de Piastri en font un candidat plus compétent. Perdant des places au départ, mais manquant le carnage au milieu du peloton, son manque de vitesse pourrait facilement être attribué à des dommages sur la voiture.
Quels que soient les tenants et les aboutissants, McLaren s’est tiré une balle dans le pied plus qu’un pirate marchant sur la planche, puis choisissant de se jeter. C’est une fin embarrassante pour un week-end qui semblait avoir été sauvé avec Norris en position de commandement.
Un championnat qui s’éclipse ?
Des « règles de la papaye » à l’apparente erreur de Piastri sur les réseaux sociaux, en passant par la republication d’un article sur la préférence apparente de McLaren pour Norris, tout ne va pas bien à Woking depuis qu’il a remporté le titre des constructeurs. Un double championnat presque certain s’est réduit au stade où Piastri a perdu un avantage de 106 points face à Verstappen en seulement six courses.
Verstappen est désormais à égalité de points avec Piastri, tous deux désormais à 24 points du leader Norris. C’est tout simplement une catastrophe pour l’équipe et ses ambitions de titre. Norris a surfé sur la crête d’une vague, confortablement plus rapide que Piastri, et a exécuté des courses parfaites alors qu’il cherche à briser l’emprise de quatre ans de Verstappen sur le championnat des pilotes.
Mais Las Vegas menace de revenir au Norris d’antan. Alors que sa fléchette à travers la ligne de départ pour couvrir Verstappen avait une sensation de pointe à la Michael Schumacher, son exécution était davantage le Norris de Spa 2024, faisant un mouvement sans réfléchir et en subissant les conséquences. Il s’est ressaisi et a récupéré pour terminer deuxième sur la route, encore une fois loin devant son équipier, mais sa confiance ne doit pas être affectée par le faux pas de son équipe sous les lumières de Las Vegas.
La soirée de Piastri est malheureusement un autre chapitre de sa récente série de courses pour l’Australien. Le revers de fortune suite au Grand Prix des Pays-Bas est stupéfiant. Il n’a pas terminé sur le podium depuis six courses et a vu une avance considérable au championnat lui échapper, à cause d’un rythme médiocre et d’erreurs qu’il a commises.
L’année effondrée de Piastri reflète celle de Norris en 2024. La sortie de la Brazil Sprint Race était un retour poétique à l’effondrement de Norris sur la même piste alors qu’il poursuivait Verstappen pour un titre déjà hors de portée. Reste à savoir s’il pourra se rallier lors des deux prochaines courses.
Le Qatar est essentiel pour empêcher une attaque de Verstappen à Abu Dhabi
McLaren n’a pas le temps de panser ses blessures, alors que les essais pour le Qatar débuteront dans trois jours seulement. L’équipe et les pilotes doivent être au sommet de leur forme pour maintenir l’élan de Red Bull. Attendez-vous à ce que les champions en titre se battent, avec tous les éléments nécessaires pour remporter le titre. Mais étant donné les efforts déployés par McLaren pour garantir la parité entre Norris et Piastri, une riposte doit être soigneusement élaborée.
Verstappen pilote pour ce qui n’est qu’une équipe composée d’une seule voiture et n’a rien à perdre en tant qu’outsider avant les deux dernières courses. Il peut pousser lui-même et Red Bull jusqu’à la limite, tandis que McLaren est gênée par sa volonté d’égalité des pilotes. Aucun des deux modèles opérationnels n’est erroné, mais les comparaisons avec 2007 restent évidentes. McLaren a gâché le titre des pilotes en poussant à l’égalité entre les deux pilotes. La même phrase résonne 18 ans plus tard : l’équipe est prête à perdre le titre contre Verstappen dans un souci d’équité.
Loin d’être une chimère, le Néerlandais voit son cinquième titre consécutif pendre devant lui comme un délicieux morceau de gâteau au chocolat. Cela est rendu d’autant plus agréable par l’apparente incapacité de McLaren à comprendre l’usure des planches.
Le légendaire commentateur de F1 Murray Walker avait un adage légendaire : « Tout peut arriver en Formule 1 et c’est généralement le cas ». Ses paroles se révèlent une fois de plus prophétiques. A moins que le week-end de McLaren au Qatar soit parfait, Verstappen pourra presque goûter son gâteau au chocolat.
