Il était une fois… la MG-Lola EX257 au Mans

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Le contexte

 

 

En 2000 le groupe Rover est mal en point et BMW son propriétaire souhaite s’en débarrasser. Après avoir vendu Land Rover à Ford et décidé de conserver la future MINI néo-rétro , les Allemands « donnent » MG et Rover au groupe Phoenix.

 

Celui-ci souhaite rajeunir l’image du nouveau groupe MG-Rover en créant des versions sportives des berlines Rover existantes sous le badge MG. Un programme de course ambitieux est alors mis sur pieds avec le BTCC , le rallye et l’endurance.

 

En Septembre 2000, le groupe décide de créer un « petit » prototype de la classe LMP 675 en collaboration avec Lola et le motoriste AER. Cette catégorie correspond bien aux produits classiques de la marque , des petites sportives légères et maniables. L’objectif est évidemment de remporter des victoires de classe mais aussi de venir titiller les « grosses » LMP900 à l’occasion. Les délais sont très courts pour participer aux 24 heures 2001 mais ils seront tenus. Les ingénieurs Frank Dernie et Julian Sole créent la MG-Lola EX257 en collaboration avec Peter Stevens, le nouveau chef du design chez MG Rover.

 

Première image

 

L’auto est basée sur un châssis monocoque en carbone ,sa carrosserie est en carbone et elle bénéficie d’une recherche aérodynamique poussée. La légère boîte de vitesse avec un carter en magnésium est séquentielle et dispose de 6 rapports. Le moteur conçu par AER est un 4 cylindres de 2 litres à simple turbo baptisé MG XP20. Il est donné pour 500 chevaux à 8000 tours/minute.

 

La MG s’approche du poids minimum de la catégorie avec ses 690 kilos et c’est Michelin qui s’occupe de la monte pneumatique. Le team baptisé MG sport and racing est géré par l’équipe de Hugh Chamberlain, champion du monde C2 et coupe FIA en 1989 et 1992. Six pilotes Britanniques sont choisis pour piloter les deux autos au Mans: Mark Blundell, vainqueur de l’épreuve en 1992, Julian Bailey, Kevin Mc Garrity, Warren Hugues, Anthony Reid, 3ème en 1990 et Johnny Kane.

 

Une p’tite MG et 6 compères 🙂

 

Les premiers tours de roue de la MG-Lola EX257 ont lieu en Avril sur le circuit d’Albacete puis à Snetterton. Il est ensuite temps de rejoindre la Sarthe pour la journée test du 6 mai.

 

Présentation officielle de la P675 British

 

Les 24 heures du Mans 2001

 

La journée test est difficile pour le team : d’incessants problèmes électroniques entrainent des casses moteur et rendent ce roulage peu instructif. Seule la numéro 34 avec Kane au volant arrache au tout dernier moment un 3’53″471 synonyme de 5ème temps des LMP675 à plus de 9 secondes de la meilleure Reynard-Judd de Dick Barbour.

 

Avec une électronique remise à niveau les tests réalisés quelques jours plus tard à Magny-Cours sont positifs et rendent le team plus optimiste pour Le Mans. Les essais officiels se passent beaucoup mieux et Anthony Reid signe le meilleur temps de la catégorie en 3’40″24 à moins de 8 secondes de la pole position de Capello et son Audi R8. Blundell suit en 3’42″47, les MG-Lola devançant les Reynard- Judd et Lehman/VW.

 

En course les deux EX 257 échappent au carnage du 4e tour à Arnage dû à de fortes pluies localisées. La numéro 34 de Reid-Hugues-Kane perd néanmoins  rapidement 10 minutes pour un changement d’aileron. Évoluant en fin de peloton,  elle est ensuite retardée par des soucis d’échappement et encore d’aileron. Le passif de près de 1h40 transforme sa course en séance d’essai et celle-ci se termine à 21h25 au virage Porsche lorsque Hugues s’immobilise, moteur cassé.

 

Course difficile pour la numéro 34

 

Pour la numéro 33 le début de course est bien plus encourageant. Mc Garrity-Blundell-Bailey débutent leur course prudemment : 20ème en 1ere heure, 14ème en 2ème heure,  les 3 Britanniques sont 11ème en début de 3ème heure et 2ème en LMP675 derrière la Reynard ROC de Deletraz-Fabre-Gene. Ils prennent la tête en 5ème heure, assortie d’une belle 8ème place.

 

Le duel avec la Reynard dure jusqu’à 21h40 lorsque la MG perd près d’une heure pour changer le démarreur. Le reste de l’épreuve sera un vrai chemin de croix: problèmes récurrents de feux puis d’allumage et enfin un arrêt de près de 3 heures suite à une fuite au réservoir d’huile qui sera fatale au moteur.

 

Encourageant début de course pour la numéro 33

 

Comme prévu la MG-Lola s’est avérée trop tendre, la météo humide n’ayant rien arrangé mais le potentiel est là,  de bon augure pour 2002.

 

Les 24 heures du Mans 2002

 

 

Avec un budget limité, MG sport and racing s’est contenté de faire des essais privés entre les deux éditions des 24 heures. En Septembre 3 jours de tests à Estoril ont permis de valider de nouveaux pneus Michelin spécialement conçus pour des LMP675 à la place des pneus de LMP900 utilisés en 2001.

 

Le moteur AER a également été revu et fiabilisé,  de nouveaux tests se sont déroulés en Allemagne et surtout en Belgique à Spa-Francorchamps ou un test réussi de 24 heures a été organisé avec les 6 pilotes reconduits. C’est donc un team confiant à l’encadrement modifié qui se présente à la journée test du 5 juin ou les MG EX257 ( on ne parle plus de Lola ….) arborent l’écouteur du fabricant de miniatures auto hot wheels.

 

Les progrès enregistrés par les deux barquettes grises et vertes sont impressionnants et Mark Blundell termine la journée en 5ème position n 3’33″414 derrière 3 Audi et une Dallara-Oreca ! La seconde auto est 8ème en 3’36″348 loin devant la 3ème… MG, un modèle privé du team Knight-Hawk racing. Les Reynard et WR concurrentes sont à des années lumières, au delà des 3’50….

 

Lors de la semaine Mancelle on remarque les MG girls et le roadster MG TF bodybuildé doté du moteur AER qui trône dans le village. Aux essais officiels on continue de remarquer les 2 EX257 qui terminent 6ème en 3’33″254 ( Blundell) et 12ème en 3’36″694 (Reid). Si la performance est bien là,  la fiabilité inquiète avec un moteur XP20 cassé sur chaque auto…. Troisième place en 3’42″441 pour Dayton et sa MG- Lola privée soit un temps globalement équivalent aux modèles de 2001.

 

En course les LMP675 Anglaises vont souffler le chaud et le froid….. A la fin de la 1ere heure, les 3 MG sont en tête du groupe et pointent 6ème ( numéro 27, Mc Garrity-Blundell-Bailey) 10ème (numéro 26, Reid-Hugues-Kane) et 21ème (Dayton-Knight-Hawkins).

 

 

La numéro 27 sera la plus endurante

 

Une heure plus tard c’est la numéro 26 qui remplace la 27 à la tête du groupe et occupe la 5ème place derrière les 4 Audi ! Leurs équipiers sont 8ème mais chutent ensuite au classement suite à un problème de phare cassé et plus encore en 4ème heure avec un changement d’alternateur et une purge des freins. Knight sort de la route avec sa MG privée au Tertre Rouge à 17h14;  s’en suit un nettoyage complet du fond plat puis hélas des problèmes électriques et enfin peu avant minuit un début d’incendie dans les Hunaudières.

 

Abandon sans gloire pour la MG privée

 

La numéro 26 reste donc la seule à pouvoir jouer avec les LMP900 de tête ce qu’elle fait plusieurs heures durant, pointant 4ème et même 3ème après une crevaison de l’audi de Krumm-Peter-Werner! Hélas Warren Hugues est arrêté à 00h28 dans la courbe Dunlop, boîte de vitesse cassée….

 

Un instant sur le podium !

 

Tous les espoirs reposent donc sur la numéro 27 pour terminer et si possible remporter le LMP675. La MG figure loin devant les Reynard et WR et pointe un moment 11ème quand à 07h38 Mc Garrity s’immobilise à Mulsanne, moteur cassé. De la performance en plus mais une fiabilité encore insuffisante n’aura donc pas permis à MG de concrétiser les espoirs des fans de la firme Anglaise….

Reste 2003 avec un programme prévu sur 3 ans …..

 

Les 24 heures du Mans 2003

 

Malheureusement les ventes et les finances de MG-Rover sont au plus bas et le programme Endurance est abandonné. Reste les machines privées….

 

Sur la première liste des engagés 4 MG-Lola EX257 sont annoncées dont 2 pouvant être qualifiées de semi-officielles. Hélas ni l’auto de RML ni celle de Chamberlain ne verront le pesage faute de budget.

 

La MG Américaine du glorieux team Dyson renonce quand à elle après des 12 heures de Sebring catastrophiques niveau fiabilité. Reste la MG du team Intersport que l’on voit avec un certain succès en ALMS depuis 2002. Le 4 cylindres AER va sérieusement gâcher la première participation Mancelle du team Américain avec 3 cassés : une à la journée test, une le mercredi des essais et une en course au bout de 8 heures seulement….

 

Week-end difficile pour Intersport

 

Qualifiée 14ème à un peu plus de 2 secondes de la DBA de John Nielsen leader des LMP675,  Field- Dayton-Sutherland mèneront à plusieurs occasions la catégorie en occupant au mieux la 14ème place malgré une perte de 15 minutes pour réparer le fond plat avant leur abandon.

 

Les 1000kms du Mans 2003

 

Pour 2004 un nouveau championnat d’endurance doit voir le jour, le LMES ( Le Mans Endurance Série) et l’ACO décide d’organiser une manche inaugurale sur le circuit Bugatti en Novembre 2003.

 

Trois MG-Lola sont attendues : celle de RML pour Erdos-Newton-Goodwin , celle de Chamberlain pour Migault-Duno qui déclarera forfait et enfin celle d’Intersport pour Field-Dayton-Connor. Cette dernière a troqué son moteur AER/MG pour un plus fiable V8 Judd et est rebaptisée B1/60.

 

Aux essais Erdos signé la pole du LMP675 et le 4ème temps  devant la voiture d’intersport 6ème. En course la MG RML connaît d’entrée des problèmes de frein et finit par abandonner après 65 tours seulement sur problèmes de transmission. Le modèle d’intersport prend le relais et se bat avec la nouvelle Courage C65-JPX pour la tête de la catégorie. Un peu retardée elle finit seconde du groupe et 7ème au général.

 

Les 24 heures du Mans 2004

 

En 2004 les règles changent : les LMP900 et LMP675 deviennent les LMP1 et LMP2. L’ ACO ne souhaitant pas voir les « petits » prototypes concurrencer les « gros »  leur poids est relevé à 750 kilos et l’aerodynamisme doit etre plus « soft ». De ce fait les MG-Lola ou Lola  B160 passent en LMP1.

 

Deux modèles sont engagés aux 24 Heures du Mans 2004.les 2 présentes aux 1000kms du Mans quelques mois plus tôt à savoir la MG ex usine de RML et la B160 client à moteur Judd d’Intersport.

A noter que celle-ci dispose d’un capot arrière sans prise d’air « télescopique ».

 

La MG RML bénéficie  d’un chassis rigidifié,  d’une boîte de vitesse modifiée , d’un alternateur et d’un démarreur modifiés.

 

Son moteur  AER est sérieusement revu avec un bloc alu et une culasse tout nouveaux.

 

 

Aux essais, Erdos-Newton-Kinch sont 13ème en 3’42″398,  Field-Dayton-Connor 16ème en 3’48″670 seulement,  battus par la meilleure……LMP2, la Courage de Gounon! La course s’avère une nouvelle fois décevante pour les Lola nées MG….

 

Après l’AER en 2003 le Judd en 2004

 

Intersport ne passera pas le cap de la 3ème heure,  moteur cassé quand RML connaît des soucis de démarreur,  d’échappements ou d’alternateur avant que le moteur ne lâche peu avant midi. Avant de plonger en fond de classement,  la EX257 pointera au mieux 16ème en 4ème heure.

 

La MG vue le plus longtemps au Mans …

 

Ainsi s’achève tristement la présence de la MG-Lola EX257 dans la Sarthe.

 

Et ailleurs

 

La MG-Lola fut beaucoup et longtemps vue en ALMS sous les bannières Knight-Hawk,  Intersport,  Dyson et même Hightcroft et Autocon avec un certain succès. Knight-Hawk est champion LMP675 d’un point face à Intersport en 2002.

 

En 2003 c’est au tours de Dyson de devenir champion devant Intersport, les MG remportant toutes les courses en LMP675.

 

En 2004 elles intègrent le LMP1 comme en Europe. Dyson challenge les Audi Champion et parvient à l’emporter à Mosport avec au volant Leitzinger et Weaver.

 

En 2005 l’équipe passe des pneus Good-year aux Michelin et fait mieux encore avec 2 victoires à Mid-Ohio et Mosport de nouveau , toujours avec Leitzinger – Weaver.

 

En 2006 Dyson passe à la Lola B 06/10 et vend ses 2 EX257 à Hightcroft et Autocon.

 

Un beau podium pour Hightcroft à petit LM

 

C’est Hightcroft qui signe la dernière belle performance avec la 3ème place au général à Petit Le Mans et c’est Autocon qui clôt le chapitre aux USA en 2007 au grand prix de Long Beach.

 

Fin de carrière en 2007 chez Autocon

 

En Europe on ne vit la MG-Lola qu’en 2004 avec RML dans le nouveau championnat LMES avec Erdos et Newton ( plus Ramos deux fois) Elle s’y montre plutôt fiable terminant 7ème à  Monza et au Nurburgring, 8ème à Silverstone et 6ème à Spa-Francorchamps après quelques très bon premiers relais de Erdos la plaçant parfois 4ème ou 3ème.

 

 

Conclusion

 

La MG-Lola EX257/ Lola B160  méritait sans doute mieux , surtout au Mans , mais le budget limité de MG-Rover plus les difficultés de AER à fiabiliser son moteur malgré des remises à jour annuelles ne l’auront pas permis ….

 

Tous les pilotes qui l’on connu ont loué sa vivacité,  sa maniabilité et son excellent freinage, certains comme Warren Hugues ou Chris Dyson la considérant comme une des meilleures qu’ils aient piloté. Dans ce contexte les team privés s’en sont bien sortis , surtout sur des épreuves courtes , Dyson remportant 3 courses au nez et à la barbe des invisibles Audi R8…

Qui peut en dire autant à l’époque ?

 

Autocon , Sebring 2006

 

Crédit photos :  Martin Spetz, Michael O. Crews .

 

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