Le Grand Prix de Belgique de Formule 1 a toujours été une course qui semble augmenter la probabilité que des imprévus se produisent, et l’édition de 1998 avait tout pour plaire.
Mika Hakkinen est arrivé dans la forêt ardennaise en tête du Championnat des Pilotes avec sept points d’avance sur Michael Schumacher, qui avait réduit l’avantage après une performance exceptionnelle en Hongrie, mais la McLaren MP4/13 était toujours la classe absolue du peloton et devrait détenir un avantage significatif à Spa-Francorchamps.
Et lors des qualifications, cette attente s’est réalisée avec la pole position d’Hakkinen, avec son coéquipier David Coulthard à seulement un dixième de derrière, et la voiture classée troisième une seconde plus loin. Mais la surprise était de savoir de quelle voiture il s’agissait.
Schumacher était quatrième, à près d’une seconde et demie d’Hakkinen et à trois dixièmes de Damon Hill dans le Jordan, une voiture qui commençait à trouver ses marques après une première moitié de campagne difficile.
Le jour de la course, les conditions nuageuses se sont encore accentuées et un déluge typique des Ardennes s’est abattu sur le circuit, mais c’était la Formule 1 des années 1990 – la course allait avoir lieu.
À l’extinction des feux, Hakkinen s’en est sorti proprement. Coulthard, Hill et Schumacher ne l’ont pas fait, et la Williams de Jacques Villeneuve, sixième sur la grille, est passée en deuxième position, et à la sortie de La Source, se battait pour la tête, mais derrière eux, le chaos s’est ensuivi.
Coulthard a placé une roue sur une grille métallique sur le circuit, et le dérapage qui a suivi a conduit à peut-être le plus gros carambolage jamais enregistré en F1.
La quasi-totalité du peloton derrière a été prise dans le carnage, car la fibre de carbone correspondait à la pluie pour la substance qui a commencé à pleuvoir le plus sur la piste. Avec des voitures, pour la plupart en morceaux, jonchées à l’approche de l’Eau Rouge, le drapeau rouge a été levé.
Hill prend les devants alors que Hakkinen sort
Le redémarrage a été, bien que discret en comparaison, également chaotique. Cette fois, c’est Hill qui a pris le meilleur départ et a balayé l’extérieur de Hakkinen pour prendre la tête de La Source, et avec Schumacher se précipitant sur lui également, la McLaren a tourné à la sortie et a été repoussée par un Johnny Herbert impuissant. Le leader du titre était absent.
Coulthard étant également pris dans une collision avec la Benetton d’Alexander Wurz, la voiture de sécurité a été déployée, mais la course a rapidement repris, avec Hill en premier, devant les deux Ferrari de Schumaher et Eddie Irvine.
À l’approche de la chicane de l’arrêt de bus au tour 8, Schumacher a lancé sa voiture à l’intérieur de Hill et a pris la tête, ouvrant une avance considérable, Hill étant confortablement deuxième après qu’Irvine ait perdu son aileron avant après avoir pris l’herbe.
Juste après la mi-course, Schumacher détenait une avance d’environ 40 secondes lorsqu’il arrivait au tour de Coulthard, qui a réussi à repartir après son incident du premier tour.
Schumacher et Coulthard prennent contact
À l’approche de Pouhon, la McLaren a ralenti, mais n’a pas quitté la trajectoire de course, et à mesure que Schumacher s’approchait, les embruns se sont avérés un tampon trop visible entre la McLaren et la vision de Schumacher, et la Ferrari s’est précipitée à l’arrière de celle-ci.
L’aileron avant et le pneu avant droit de la Ferrari ont été proprement arrachés, tout comme l’aileron arrière de Coulthard, les deux retournant aux stands en boitant. Hakkinen a été gracié : la course au titre resterait la même, quel que soit le drapeau à damier.
Dès que Schumacher a garé sa Ferrari accidentée dans le garage des stands, il en a sauté, a ôté son casque et s’est mis à pied vers le garage McLaren, grondant et en colère, à la recherche de Coulthard.
Un échange brûlant a vu Schumacher accuser Coulthard d’avoir tenté de le tuer, et les deux hommes ont dû être séparés par un mur de personnes, avant que Schumacher ne finisse par s’en aller en colère, sachant que sa chance de prendre la tête du championnat avait disparu.
Mais surtout, Hill était désormais en tête du Grand Prix, et pas seulement, mais son coéquipier – et frère de Michael – Ralf Schumacher était à la deuxième place – un scénario de rêve pour l’équipe Jordan, qui n’avait jamais terminé plus haut que deuxième auparavant.
Avec les Jordan seuls, Schumacher a commencé à se rapprocher de Hill, mettant en place une arrivée en tribune, mais sentant la possibilité imminente de voir l’un ou les deux Jordan s’écraser dans le processus, Hill a pris la radio pour faire une suggestion pointue.
« Je vais vous proposer quelque chose ici, et je pense que vous feriez mieux d’écouter ça », a-t-il déclaré au mur des stands de Jordan. « Si nous courons, si nous courons à deux, nous pourrions nous retrouver sans rien, donc c’est à Eddie (Jordan, Team Principal) de décider.
« Si nous ne nous affrontons pas, nous avons la possibilité d’obtenir une première et une deuxième place, c’est votre choix. »
Après une brève période de délibération, Jordan a mis en œuvre l’ordre de l’équipe : conserver la position.
Schumacher, vidé, est resté silencieux lorsque l’ordre a été communiqué, mais a consciencieusement tenu sa position pendant que les tours s’écoulaient.
Alors que les deux voitures négociaient le dernier tour, l’équipage de Jordan s’est dirigé vers le mur des stands, armé d’un drapeau de l’Union britannique et d’un drapeau tricolore irlandais, qui a salué Hill, qui a triomphalement tendu son bras droit alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée pour remporter la 22e et dernière victoire de sa carrière.
Jean Alesi a ramené sa Sauber troisième, la deuxième Williams de Heinz-Harald Frentzen quatrième, les Arrows de Pedro Deniz cinquième et Jarno Trulli sixième dans son Prost.
La journée d’incrédulité de Schumacher Sr. n’a pas été terminée là, car il a été allégué plus tard qu’il avait confronté avec colère Jordan pour avoir ordonné à son frère de rester derrière Hill, ce qui a fixé le papier bleu pour son éventuel déménagement chez Williams pour 1999, voyant Frentzen aller dans l’autre sens.
Mais le jour appartenait à Hill et à Eddie Jordan, dont l’histoire courageuse d’opprimé venait de voir son plus beau chapitre écrit.
