Lorsque la bataille de Nico Rosberg pour le championnat de Formule 1 2016 s’est déroulée au Grand Prix d’Abu Dhabi, il s’est retrouvé avec un dernier obstacle : Max Verstappen.
En réfléchissant à sa bataille pour le titre, il a raconté le moment « horrible » où il a réalisé que ses espoirs de quitter le week-end victorieux se résumaient à dépasser le Néerlandais. Il a remercié le désormais quadruple champion du monde, qui est resté propre lorsque les deux hommes ont roulé roue contre roue.
Après une longue et éreintante saison 2016, Rosberg occupait la tête du championnat avec le trophée et le titre en vue lors de la dernière course à Abu Dhabi. À l’approche du week-end, il avait besoin d’un top 3 pour remporter son premier titre.
Cependant, au fur et à mesure que la course avançait, Lewis Hamilton conservait la tête et soutenait le peloton, laissant Sebastian Vettel et Max Verstappen menacer ses espoirs.
S’exprimant sur le podcast Beyond the Grid, l’Allemand a décrit ce que cela faisait de se faire dire qu’il devait battre le Néerlandais, qui à l’époque était largement connu sous le nom de « Mad Max ».
« Ah, horrible, horrible », a déclaré Rosberg, parlant de la stratégie de Hamilton en course, « Oui, il déployait sa stratégie, et cela fonctionnait. Cela fonctionnait parfaitement. Il m’a placé derrière Max Verstappen avec cette stratégie.
« Je n’aurais jamais dû être derrière Max Verstappen, et soudain je me retrouve derrière Max Verstappen, le pire gars derrière. C’était Mad Max à l’époque. Il y avait 50-50 de chances de chute si jamais vous essayiez de le dépasser ou autre. 50-50. »
« Donc Lewis, ça fonctionnait. Sa stratégie fonctionnait. Ouais. Et naturellement, il devait faire quelque chose. Alors il a essayé quelque chose, et ça a fonctionné.
« Et puis probablement le moment le plus extrême de toute ma carrière, c’est lorsque Tony Ross, pour qui je suis si reconnaissant parce que j’ai toute ma carrière pour le remercier, je l’ai fait chaque année sauf une avec lui comme ingénieur, et il y a beaucoup de gens à remercier, mais Tony Ross en serait un, vient à la radio et dit : ‘Nico, ton championnat est en danger. Tu dois maintenant dépasser Max Verstappen dans les deux prochains tours.' »
Alors que Rosberg a un championnat pour lequel se battre, Verstappen faisait encore ses preuves en F1. Il était rapidement devenu l’un des pilotes que l’on ne voulait pas essayer de dépasser, ce dont Rosberg se souvient s’être inquiété à ce moment-là.
« Quoi ? Vous ne dépassez pas Max Verstappen. Ce n’est pas quelque chose que vous faites. Votre championnat est en danger. Genre, qu’est-ce que c’est ? D’où ça vient ? » » dit-il.
Cependant, il a dépassé le Néerlandais et a assuré son titre. Même aujourd’hui, une décennie après l’un des moments déterminants de la carrière de Rosberg, il a félicité Verstappen pour la façon dont il a couru à ce moment-là en 2016. Il a poursuivi en disant qu’il était « éternellement reconnaissant » envers Verstappen.
« Un geste incroyable, et toujours reconnaissant envers Max parce qu’il l’a joué équitablement, a quitté l’espace », a ajouté Rosberg. « Pour toujours reconnaissant, comme, incroyable. Merci beaucoup, pour toujours.
« Et puis je sors de ça, et ma prochaine pensée, je pense que vous pouvez commencer à réaliser qu’il y avait une certaine intensité mentale ici, alors je sors de ça, et mon pied commence à trembler tellement de peur et d’adrénaline que je suis incontrôlable sur la pédale d’accélérateur.
« Je n’aurai plus jamais ça de ma vie. Je ne ferai jamais l’expérience de ça. Je n’en avais jamais eu auparavant. Le pied devient incontrôlable, il saute. Tout le pied saute d’adrénaline, de Max. »
