La série NTT IndyCar s’est déroulée dimanche après-midi dans les rues de Long Beach, en Californie, avec 90 tours parcourus sur l’un des sites les plus prestigieux du sport automobile américain.
De nombreux leaders ont conservé leurs mêmes positions tout au long des deux premiers tiers de l’épreuve, Felix Rosenqvist détenant une avance relativement stable sur Alex Palou.
L’unique période d’avertissement de la course, qui a été déclenchée pour un morceau de fibre de carbone capricieux sur la piste, a mis fin à une séquence de 214 tours sous drapeau vert à Long Beach qui remontait à 2024.
Les jaunes ont été agités juste avant le dernier arrêt aux stands prévu, permettant à tous les pilotes de venir prendre des pneus neufs en même temps au 59e tour.
Palou a utilisé sa position avantageuse au bout de la voie des stands, aidé par le travail rapide de son équipage Chip Ganassi Racing, pour dépasser Rosenqvist et prendre la tête.
L’Espagnol, incroyablement constant, a ensuite fait ce qu’il fait de mieux et a facilement creusé l’écart sur le reste du peloton.
Palou a remporté sa troisième victoire de la saison avec une marge de 3,9663 secondes, se remettant ainsi en tête des points.
Il aborde maintenant le mois de mai avec à nouveau un élan de son côté et cherchera à répéter ses doubles victoires sur le parcours routier d’Indianapolis et sur l’Indianapolis 500 qu’il a remporté la saison dernière.
Rosenqvist a franchi la ligne d’arrivée à la deuxième place, ratant de peu sa deuxième victoire en carrière.
Le Suédois était déçu de ne pas avoir profité de sa meilleure opportunité de victoire au cours des deux dernières années, mais il reconnaît néanmoins que l’élan est actuellement de son côté et de celui de son équipe Meyer Shank Racing.
Scott Dixon a franchi la ligne d’arrivée en troisième position après avoir gagné trois places lors du dernier arrêt aux stands, tandis que Kyle Kirkwood et Pato O’Ward complètent le top cinq.
Deux arrêts ou trois ?
La stratégie des stands était le sujet de discussion de l’après-midi, avec deux approches distinctes adoptées par différentes équipes.
Ceux qui pensaient que les pneus tendres alternatifs tomberaient rapidement ont choisi de laisser tomber leur premier train dans la première douzaine de tours, même si cela signifiait un voyage supplémentaire dans la voie des stands au prix de 40 secondes de temps perdu.
Josef Newgarden était le pilote le mieux classé à avoir tenté la stratégie des trois arrêts, rattrapant beaucoup de temps avec des pneus neufs alors qu’il tentait de rattraper le temps perdu dans la voie des stands.
Au fil du temps, les stratégies se sont répétées à nouveau, le pilote du Team Penske s’est retrouvé pratiquement là où il avait commencé. Un pneu crevé a stoppé toute progression et Newgarden a terminé la course en 14e position, là où il avait commencé l’épreuve.
Les autres pilotes qui ont tenté la stratégie des trois arrêts ont connu un succès marginal, puisque Rinus VeeKay et Christian Rasmussen ont gagné quelques positions lors du dernier arrêt au stand car ils avaient besoin de moins de carburant pour arriver au bout.
VeeKay et Rasmussen ont terminé respectivement 13e et 15e, soit presque les mêmes positions d’où ils ont pris le drapeau vert.
Pas de chance
Marcus Ericsson a passé le premier tiers de la course à courir sans incident au milieu du peloton, mais a soudainement développé des problèmes électriques sur son Andretti Global Honda.
Il a ralenti pendant quelques virages et réinitialisé certains systèmes de sa voiture, la ramenant à pleine vitesse, mais des problèmes hybrides persistants ont anéanti tout espoir de regagner les positions qu’il avait perdues.
Parti 15ème, Ericsson a été contraint d’abandonner la voiture juste avant la mi-course avec des problèmes qui semblaient similaires aux problèmes hybrides de son équipier Kirkwood lors des essais plus tôt dans le week-end.
Christian Lundgaard a également vu sa course se détériorer lorsqu’une crevaison l’a forcé à rejoindre la voie des stands en dehors de la fenêtre de carburant habituelle.
Il a abandonné sa lutte pour rester dans le top 10 et a chuté jusqu’à la 21e place avant de franchir la ligne d’arrivée 20e en fin de course.
Will Power semblait prêt à enregistrer un solide résultat dans le top 10, mais il a écopé d’une pénalité pour avoir heurté par inadvertance un membre de l’équipage d’AJ Foyt Racing lors de la séquence chargée d’arrêt au stand final.
Il est tombé de la sixième à la 19e place en raison du trajet supplémentaire dans la voie des stands.
Louis Foster semblait sur le point d’obtenir le meilleur résultat de sa jeune carrière, mais sa Honda Rahal Letterman Lanigan Racing n’était pas d’accord avec le dernier train de pneus monté par son équipage.
Il est tombé de la 11e à la 16e place dans les 28 derniers tours et n’a rien pu faire pour arrêter le flot de voitures qui le dépassaient.
Les pilotes et les équipes vont désormais s’installer à Indianapolis, avec des essais pour les 500 milles d’Indianapolis, une course sur le parcours routier d’Indianapolis et l’Indy 500 lui-même au programme du mois prochain.
