Charles Leclerc a décroché un podium âprement disputé au Grand Prix du Japon de Formule 1, repoussant un « effronté » George Russell dans les dernières étapes de la course.
Le pilote Ferrari a poursuivi la série de brillants départs de l’équipe en Grand Prix, faisant passer son SF-26 de la quatrième à la deuxième place en quelques secondes.
À partir de là, Leclerc a suivi le rapide Oscar Piastri de McLaren tout au long des premières étapes de la course. Malgré un rythme prometteur, le Monégasque s’est vite rendu compte que le pilote McLaren avait un avantage de rythme sur lui.
« Je veux dire, j’étais heureux à ce moment-là, je me concentrais évidemment sur Oscar », a expliqué Leclerc lors de la conférence de presse d’après-course.
Bien qu’il ait tenté de rester à distance de frappe, Leclerc a admis que l’avantage de la McLaren dans l’air pur rendait difficile la mise en place d’un défi sérieux pour la tête.
« Mais Oscar était en fait très fort, surtout dans le premier tour. Dans le premier tour, j’ai été très surpris de voir à quel point il a pris de l’avance.
Après cela, j’essayais juste d’être le plus proche possible de lui, mais il avait un peu plus de rythme », a-t-il déclaré.
« Je pensais aussi que l’air libre faisait une petite différence, alors j’essayais juste d’attendre plus tard dans la course, mais cela ne s’est pas produit. »
L’accusation tardive de Russell contre Leclerc
Suite à une voiture de sécurité intempestive, Russell s’est retrouvé derrière les deux pilotes Ferrari pour les dernières étapes de la course. Alors que le Britannique disposait auparavant d’un avantage de rythme sur ses rivaux, celui-ci semblait s’être épuisé.
Interrogé sur la façon dont se sont déroulés les derniers tours dans le cockpit, Leclerc a révélé que le duel était devenu compliqué par les messages radio entre les équipes. Russell jouait apparemment à des jeux d’esprit par l’intermédiaire de son ingénieur de course.
« Je ne sais pas, je veux dire, c’était assez serré à un moment donné et ils étaient aussi assez effrontés », a déclaré Leclerc.
« Je pense que son ingénieur lui disait des choses à la radio. Mon ingénieur me disait ce que son ingénieur disait à la radio, mais il faisait le contraire. »
Ces informations contradictoires ont dérouté le Monégasque, l’obligeant à réfléchir stratégiquement à ses mouvements défensifs.
« Cela m’a mis pas mal de pression à un moment donné.
Je pense qu’ils m’ont dit : « oh, on lui dit de tout utiliser sur la ligne droite arrière, ou peut-être sur la ligne droite principale. Puis pendant quatre tours d’affilée, il a fait exactement le contraire.
Malgré les jeux d’esprit entre Ferrari et Mercedes, Leclerc a tenu bon pour compléter le podium.
« Je l’ai compris assez vite et j’ai pu défendre, mais à un moment je me suis fait surprendre dans le dernier virage », a-t-il admis.
« C’était une course assez amusante. »
Une pause dans le calendrier au bon moment permettra à la Scuderia de se regrouper et de se concentrer sur la réduction de l’écart avec les voitures qui la précèdent. Lorsque la F1 reviendra à Miami, Ferrari espère traduire ses podiums constants en victoires.
