Lors de la dernière course IndyCar au Barber Motorsports Park, Graham Rahal a obtenu son meilleur résultat depuis plus de deux ans. Il s’est qualifié troisième, a obtenu un point bonus pour avoir mené un tour et a terminé la course de dimanche sur le podium.
Non seulement c’était le meilleur résultat de Rahal depuis 2023, mais c’était aussi le meilleur résultat en course de Rahal Letterman Lanigan Racing depuis que Christian Lundgaard a décroché une troisième place début 2024.
De ce seul point de vue, on pourrait penser que RLL a connu un week-end passionnant et pourrait potentiellement utiliser le podium comme point de départ pour créer une dynamique. Mais les succès du week-end dernier ont été contrebalancés par des signes plus inquiétants.
L’indicateur le plus évident était les résultats des deux autres pilotes de l’équipe. Mick Schumacher est parti en 20e position et a terminé 24e à un tour. Et Louis Foster, un pilote de deuxième année qui a remporté le championnat IndyNXT en 2024, a terminé encore plus bas à la 25e et dernière position.
Ces positions finales en queue de peloton ne sont pas dues à un accident ou à un autre incident inattendu, mais plutôt à un manque flagrant de rythme. Les disparités au sein de l’équipage d’une équipe ne sont pas inhabituelles, mais l’écart entre les trois pilotes de RLL ce jour-là était plutôt important.
Les trois voitures utilisaient également apparemment la même configuration. Après de grandes différences de performances plus tôt dans le week-end, l’équipe a constaté que les réglages de Rahal fonctionnaient bien mieux et a apporté des modifications afin que les trois voitures soient plus ou moins sur un pied d’égalité dimanche.
Certes, les deux jeunes pilotes de l’équipe ont beaucoup moins d’expérience en IndyCar que Rahal, mais Foster et Schumacher sont tous deux vifs au volant.
Et on pourrait s’attendre à ce qu’ils soient au moins capables de se rapprocher du rythme que Rahal était capable d’accomplir. Mais ce n’était clairement pas le cas.
Disparité en bonne voie
Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? La configuration a-t-elle été copiée incorrectement d’une voiture à une autre ? Le style de pilotage des deux jeunes pilotes de l’équipe ne s’accordait-il pas bien avec la configuration de Rahal ? Les réponses à ces questions sont celles que seule l’équipe connaît.
Rahal, qui est généralement assez franc à propos de sa performance et de celle de son équipe, a expliqué qu’il y avait beaucoup de travail à faire pour que l’équipe comprenne pourquoi il y avait tant de différence de rythme.
« Ils ont copié mes réglages aujourd’hui », a déclaré Rahal après la course, faisant référence au manque de rythme de son équipier. « Les deux derniers jours, ils étaient légèrement différents. Mick et moi sommes toujours à peu près pareils, c’est pourquoi nous étions tous les deux bons à Phoenix. Nous avons tous les deux été très constants comme ça. Louis a tendance à prendre une tangente un peu différente.
« Aujourd’hui, ils ont commencé la journée dans exactement la même voiture. Nous avons tous pu nous asseoir et essayer de comprendre. Je pense que Louis a utilisé une stratégie de vitesse différente, mais c’était un peu petit. Nous avons juste dû nous asseoir, comme je l’ai dit il y a une minute, pour analyser. »
« Je sais que cela semble simple. Vous penseriez tous que nous devrions savoir ce que nous avons fait qui a fonctionné. Ce n’est pas si simple. Nous devons comprendre quels changements la #15 a apportés avant le week-end et qui nous ont permis de partir du bon pied, puis essayer de transférer cela aux autres et déterminer quelle variation.
« Je suis un pilote beaucoup plus lourd qu’eux. Cela déplace le centre de gravité, cela déplace la répartition du poids et tout ça. Ils ont essayé de se rapprocher assez. Nous devons tous revenir en arrière et essayer de comprendre où peuvent être les écarts, franchement. »
Foster, qui n’a pas encore obtenu un seul résultat dans le top 10 malgré 21 courses dans sa carrière en IndyCar avec RLL, était naturellement déprimé par sa 24e place et a fait écho aux pensées de Rahal. « Il n’y a pas vraiment grand chose à dire sur la course, elle ne s’est tout simplement pas déroulée dans notre sens. Je suis confus quant à ce qui s’est passé mais heureusement, nous avons un peu de temps pour comprendre. »
En toute honnêteté envers Foster et le reste de l’équipe, bien comprendre les journées difficiles sur la piste fait partie intégrante du sport automobile. Les problèmes doivent être compris et résolus en magasin afin que les correctifs puissent être mis en œuvre à l’avenir.
Mais il ne s’agit pas d’un incident isolé, et l’équipe semble éprouver la même confusion quant au manque de rythme de ses pilotes plusieurs fois par an.
Erreur de jugement concernant les pneus
Là où des problèmes plus graves se manifestent, c’est lorsqu’il est admis publiquement que l’équipe ne connaissait pas les règles. Après son podium, Rahal a déclaré aux médias qu’il pensait que chaque voiture devait effectuer deux relais avec des pneus alternatifs plus tendres pendant la course.
IndyCar a introduit une règle cette année qui exige l’utilisation de plusieurs jeux de pneus alternatifs au lieu d’un seul, mais qui n’affectait que les parcours sur route et non sur les parcours routiers en terrain naturel. Ce qui signifie que l’amendement n’était pas en vigueur pendant le week-end Barber. Un fait qui a manqué à RLL.
C’est le genre de détails dont les membres des médias se rappellent lorsqu’ils arrivent sur la piste jeudi, et non des détails que ces mêmes membres des médias s’attendraient à ce qu’une équipe passe complètement sous silence tout au long du week-end.
« Je vais être honnête », a admis Rahal. « J’ai fait une erreur parce que je pensais que la règle… Je vais être honnête, je pensais que la règle était qu’il fallait utiliser deux alts (pneus alternatifs) aujourd’hui, mais ce n’est qu’une question de parcours de rue. Cela m’a frappé après, alors…
« C’était l’autre chose, c’est que si je devais organiser deux primes, c’était sûr que tout le monde l’était. Je savais qu’en avoir deux nouvelles allait être un avantage. Nous vivrons et nous apprendrons. Tout ira bien pour nous. »
Encore une fois, personne ne dit que diriger une équipe de trois voitures dans la meilleure série américaine de monoplaces est facile, et les erreurs font certainement partie du jeu. Mais il existe une tendance persistante chez RLL qui montre que l’équipe a besoin d’un peu plus de concentration sur les détails afin de rivaliser correctement avec ses concurrents.
RLL combat précisément cette perception depuis des années, chaque amélioration étant apparemment suivie d’un retour rapide aux vieilles habitudes. La dernière course de l’équipe montre qu’il y a encore des habitudes à briser si l’équipe espère décrocher plus d’un ou deux podiums par saison.
