En ce jour d’août 2001, une décision politique d’Eddie Jordan a coûté le volant de Formule 1 à quelqu’un qui était devenu un improbable prétendant au titre à peine deux ans plus tôt.
Le coupable ? Honda, et la nécessité de respecter les accords d’entreprise acharnés de la F1. La carrière du conducteur ne s’est jamais vraiment rétablie après cet acte impitoyable. Le conducteur au centre de cette fureur était Heinz Harald Frentzen, et son bourreau potentiel était le brillant marchand de roues Eddie Jordan.
Quiconque a regardé Only Fools and Horses au Royaume-Uni connaîtra la comparaison que je m’apprête à faire ici. Bien qu’il serait injuste d’appeler Jordan Del Boy, son esprit et sa capacité à repérer et à conclure un accord sont tout aussi emblématiques que l’adorable voyou de l’East End de Londres. Dernière véritable équipe privée de l’histoire récente de la F1, elle est synonyme de succès négligés et de lutte pour faire mieux, même si cela impliquait de prendre des décisions de sang-froid.
Son équipe comptait pour lui à un niveau qui n’existe tout simplement pas aujourd’hui. Sa marque, soigneusement construite, dépendait du fait que les bonnes personnes occupaient les bons rôles au bon moment pour survivre. En cas de besoin, il n’avait aucun problème à discipliner les conducteurs. Il n’existe pas de meilleur exemple qu’en 1997, lorsque Ralf Schumacher et Giancarlo Fisichella ont été contraints de passer une semaine à Silverstone pour aider les mécaniciens à réparer leurs voitures après une collision sur la piste.
Mais il pourrait commettre des erreurs, l’incident de Frentzen étant celui que l’Irlandais au franc-parler a le plus regretté. Mais comment une relation apparemment solide a-t-elle pris fin si brusquement et finalement contribué à la chute de l’une des plus grandes et emblématiques équipes de F1 ?
Une relation forgée sur le respect altéré par la politique
Il est important de noter ce chapitre de l’histoire de la F1 avec le contexte de l’acte de compassion de Jordan envers Frentzen. Présenté comme un pilote potentiellement plus rapide que Schumacher, ses deux saisons chez Williams n’ont donné qu’une seule victoire et un environnement qui n’a pas réussi à tirer le meilleur parti de l’Allemand, et un accord pour un échange avec le titulaire de Jordan, Ralf Schumacher, a vu Frentzen échanger la combinaison rouge contre du jaune.
Jordan a fait une chanson et une danse en signant Frentzen, Eddie Jordan lui-même déclarant « Quand il est devenu disponible, j’ai absolument sauté dessus ». Honda, qui n’en était qu’à sa deuxième année au sein de l’équipe, comptait désormais deux vainqueurs de course dans l’équipe, Damon Hill entamant sa deuxième saison après avoir brillamment remporté le Grand Prix de Belgique 1998.
Pourtant, Frentzen est devenu le leader de facto de l’équipe, remportant deux brillantes victoires, une sur le sec et sur le mouillé, devançant également Ferrari en Belgique au cours de la même année. Au fur et à mesure que l’élan prenait de l’ampleur, Frentzen est devenu un prétendant au titre dans les courses finales. Mais, dans une erreur qu’il doit regretter encore aujourd’hui, il n’a pas réussi à désactiver le bouton anti-décrochage à la sortie des stands et sa voiture s’est arrêtée. Comme dirait la génération Z, « ça déclenche pour un vrai frérot ».
Bien que Jordan et Frentzen n’atteignent pas les sommets de 1999 l’année suivante, les deux hommes poursuivent confortablement leur relation. À l’heure actuelle, son rival British American Racing (BAR) avait accès à un accord exclusif de « travaux », essentiellement un accord de partenariat avec un moteur d’usine. Pendant ce temps, Jordan disposait des Mugen Honda, toujours puissantes, mais pas tout à fait dans la même ligue, et qui se révélaient désespérément peu fiables. L’équipe a perdu trois places au classement pour se retrouver sixième, avec seulement deux podiums toute l’année.
2001 : Frentzen devient un sacrifice de Wicker Man
Pour 2001, Jordan est passé au moteur Honda d’usine, rejoignant son rival BAR. Avec désormais des motorisations identiques, la guerre acharnée éclate entre les deux équipes, au profit de Honda. Les deux équipes étaient désormais fermement au milieu de terrain ; les trois premiers Ferrari, McLaren et Williams étaient fermement hors de portée. La récompense pour une bonne performance était simple : le droit d’utiliser Honda à long terme.
Mais Honda avait une nouvelle boule de courbe à ajouter à l’équation : un pilote. Takuma Sato, éventuel double vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, était à la recherche d’une place sur la grille, avec la Jordanie comme destination possible. Cela a mis Frentzen et son coéquipier Jarno Trulli sous pression, mais la logique voulait que le jeune Italien Trulli soit celui qui cède la place au protégé du golden boy de Honda.
Mais avant le Grand Prix d’Allemagne, Jordan a annoncé que Frentzen avait été libéré de son contrat, encore à plus d’un an de la fin. Ricardo Zonta l’a remplacé dans un premier temps, suivi de Jean Alesi dans sa saison chant du cygne.
La décision semblait tout à fait bizarre compte tenu de la valeur brute. Les tensions s’étaient accumulées dans les coulisses de l’équipe, les désaccords entre Frentzen et Eddie Jordan étant cités comme la raison d’un divorce plutôt soudain et sans cérémonie. Mais en examinant les événements de plus près, licencier Frentzen en faveur du Zonta est à peu près aussi logique que de remplacer le sucre glace d’une génoise Victoria par des oignons marinés. Il a remplacé un vainqueur de la course et ancien prétendant au titre à un pilote qui n’a marqué que trois points.
Jordan admettra plus tard l’explication la plus logique : que Honda a joué un rôle dans sa décision. Le licenciement de Frentzen a agi comme un précurseur pour apaiser le constructeur japonais, afin que Sato puisse s’intégrer parfaitement dans l’équipe pour la saison 2002. Frentzen, en substance, est devenu un sacrifice semblable à une âme malheureuse enfermée dans un homme en osier et brûlée. Un spectacle spectaculairement horrible, et il n’a aucun résultat logique garanti pour obtenir ce que vous espérez, avec un optimisme aveugle guidant la décision.
S’exprimant sur le podcast Formula for Success en 2025, Jordan a admis que le licenciement de Frentzen restait un épisode où il aurait souhaité avoir « de plus grosses couilles ».
« Mon plus grand moment, où tout le monde voulait me tuer, a été lorsque Heinz-Harald Frentzen était assez proche du top trois du championnat du monde, et j’ai dû le limoger.
« C’était un tourment, parce que c’était une mauvaise décision de la part de Honda. Ils n’auraient pas dû faire ça, à mon avis », a-t-il déclaré.
« Frentzen pour moi, si les gens regardaient les pilotes qui n’ont pas obtenu toute la reconnaissance dont ils avaient besoin, le talent qu’ils avaient, la vitesse qu’ils avaient, l’éclat général d’une équipe – oui, un peu capricieux, mais mon Dieu, il était si rapide, si rapide et si bon.
« J’ai fait une grosse erreur là-bas. J’aurais dû avoir des ballons plus gros et je n’aurais pas dû le limoger.
« Mais, avec le recul, c’est comme ça que ça marche. »
Les conséquences
Avec les moteurs et le pilote en sécurité, Eddie Jordan pouvait désormais se concentrer sur la reconstruction de son équipe aux niveaux atteints en 1999. Au lieu de cela, avec la diminution de l’argent des sponsors et une voiture qui poursuivait la tendance à être non compétitive, l’équipe est restée sixième au classement. Il y a cependant eu une petite victoire, puisque Jordan a battu BAR, terminant deux places au-dessus.
Pourtant, cette distinction ne s’est pas avérée suffisante pour conserver la puissance de Honda. Honda a mis fin à ses liens avec la Jordanie, Sato partant également. Au lieu de cela, il est devenu encombré de Ford V10 obsolètes qui manquaient de toute forme de grognement et souffraient d’une fiabilité lamentable. Giancarlo Fisichella est resté avec l’équipe pour une deuxième saison et a remporté le Grand Prix du Brésil sous la pluie, bien que, dans le plus pur style Jordan, il ait dû attendre une semaine pour son trophée après que Kimi Raikkonen ait été déclaré à tort vainqueur.
Sato étant parti, Ralph Firman (quelqu’un se souvient de lui ?) a connu sa seule et unique année en F1. Jordan a encore décliné en 2004, avant qu’Eddie Jordan ne se vende.
Frentzen, victime de cette débâcle, s’est retrouvé chez Prost pour le reste de l’année 2001, avant que l’équipe ne fasse faillite. Courtisé par Tom Walkinshaw, il rejoint Arrows en 2002, qui manque également d’argent, cette fois à mi-saison, avec une course unique chez Sauber, où il avait fait ses débuts en 1993. Dans une boucle bouclée, Frentzen réalise une dernière année en F1 dans sa première équipe, complétant sa dernière saison par un podium à Indianapolis.
Aucun gagnant n’est sorti du divorce de Frentzen et Jordan. Au lieu de cela, cela a tué la carrière de deux des outsiders les plus appréciés de la F1. C’est encore un autre chapitre du monde du chien-manger-chien qu’est la F1.
