Dans la deuxième partie d’une interview exclusive, Jonathan Wheatley révèle à Motorsport Week le changement de mentalité positif de Sauber en route vers sa transition vers Audi, et comment lui et Mattia Binotto se sont préparés pour les débuts de l’équipe en Formule 1 en 2026.
Jonathan Wheatley a pris la relève en tant que directeur de l’équipe Sauber après une expérience extrêmement réussie avec Red Bull, dernièrement en tant que directeur sportif.
En rejoignant Sauber, le défi était de diriger l’équipe, non seulement comme tous les autres sur le mur des stands de haut en bas de la grille, mais aussi en tant qu’homme devant se concentrer sur sa transition vers le géant allemand Audi.
Jusqu’à présent, tout s’est déroulé comme prévu, Sauber bénéficiant d’un rajeunissement alors que les quatre anneaux prennent de l’ampleur à Neuburg, sans doute en partie grâce à l’expérience et à l’enthousiasme de Wheatley. Cela s’est certainement manifesté dans son rôle d’alors chez Sauber lorsqu’il s’est assis exclusivement avec Motorsport Week, apportant son énergie positive à l’équipe suisse, tout en adoptant un état d’esprit de travail d’équipe cohérent.
« Je pense que j’apporte une énergie avec moi, une énergie positive », a-t-il déclaré. « Je pense que je suis une personne extrêmement positive. Je crois en une équipe. Je crois qu’une équipe cohésive qui comprend exactement quel est l’objectif, et qui agissent tous dans la même direction, (et) peut faire des choses extraordinaires.
« Et je pense qu’au cours de ma carrière, j’ai pu faire partie de ces équipes qui ont fait des choses extraordinaires. Et je ne vois aucune raison pour laquelle cette équipe ne pourrait pas suivre ce chemin également. Il y a tellement d’énergie ici avec Simon (Sproule, conseiller principal). Il y a tellement de jeunes. Il s’agit de guider et d’essayer d’identifier les talents dans l’entreprise et de nous rendre plus forts en tant qu’organisation.
En plus de sa vaste expérience en F1, Wheatley a eu le privilège de travailler avec différents constructeurs de moteurs, ce qui l’a aidé non seulement sur le plan technique mais aussi sur le plan humain, ce qui l’a aidé à se préparer à son poste actuel.
« Je pense que l’une de ces choses est que je peux parler à tout le monde à tous les niveaux », explique-t-il. « Chaque matin ici, je me promène et je dis bonjour à tout le monde, du personnel d’accueil au personnel de restauration en passant par tous les mécaniciens, le garage et les ingénieurs. Je peux parler à tout le monde à tous les niveaux, parce que j’ai travaillé à ce niveau, j’ai fait quelque chose et je me rends compte que tout le monde a une contribution vitale à apporter.
« Littéralement, chaque personne de l’équipe a une contribution essentielle à ce qui se passe dimanche après-midi. Je pense donc que j’ai toujours été à l’aise dans cet environnement, parce que je connais la pression des gens, et aussi parce que je voyage depuis si longtemps maintenant. Je comprends le stress que cela exerce et j’ai énormément de respect, je pense, pour les personnes qui travaillent dans l’équipe. J’espère donc que cela apparaîtra comme une chose positive dans la façon dont j’essaie de gérer l’équipe. »
Revenant sur à quel point les humbles racines de Wheatley en tant que mécanicien ont été bénéfiques à sa progression en tant que Team Principal, il réfléchit à quel point le timing a été parfait dans sa carrière jusqu’à présent.
« Donc, avec l’équipe moteur, j’habillais les moteurs, je les installais dans les voitures, je parlais aux gars au quotidien, je connectais l’hydraulique. Donc, vous savez, j’ai fait ça. Ensuite, j’ai structuré l’équipe autour de l’équipe moteur… puis j’ai été responsable des opérations en bord de piste pendant plus de 20 ans maintenant, et maintenant je suis responsable de l’ensemble des opérations de l’équipe. Donc j’ai l’impression qu’à chaque étape de ma carrière, c’est arrivé au bon moment. Et oui, je je comprends les gens des moteurs, comme je comprends les gens du châssis.
Et l’un des atouts les plus forts de Wheatley en tant que chef d’équipe est son approche pratique.
« Oui, je pense que je suis (pratique), mais j’aime constituer des équipes », dit-il. « J’ai passé ma vie à vraiment identifier les talents et à essayer de les guider, de guider les gens sur la meilleure voie pour leur carrière. J’étais enthousiasmé par ce projet car avec Mattia Binotto en charge de l’aspect technique de l’opération, réunissant le châssis et le groupe motopropulseur, je pourrais être libre de me balancer dans la jungle sur les vignes si vous le souhaitez. »
« Je peux passer du temps là où j’aime passer du temps. Et personnellement, j’aime beaucoup interagir avec des gens à tous les niveaux de l’entreprise, et je pense que j’apporte une positivité, une énergie positive avec moi, et j’espère que lorsque je parle aux gens, je les laisse très motivés et impatients de passer à la prochaine étape du voyage. »
Jonathan Wheatley : Binotto et moi partageons la même vision pour Audi
En parlant de choses extraordinaires, Wheatley a pris la direction de l’équipe chez Sauber après que l’équipe ait terminé dernière du championnat des constructeurs en 2024 avec seulement quatre points, et a réussi à mener l’équipe à accumuler 70 points à la fin de la saison. En plus des progrès réalisés chez les Constructeurs, les pilotes Nico Hulkenberg et Gabriel Bortoleto ont régulièrement marqué des points en courses tout au long de la saison 2025.
Wheatley a mené l’équipe à son premier podium en 13 ans, et Hülkenberg a finalement atteint son objectif de toute une carrière qui a mis fin à sa séquence de 239 courses consécutives sans terminer parmi les trois premiers. Malgré ses succès sur piste lors de sa première année chez Sauber, Wheatley avoue que son plus grand défi a été de gérer ses attentes quant à ce qui, selon lui, devrait être fait différemment.
« Je pense que pour moi, c’est la quantité de choses que je peux voir, que nous pouvons faire différemment », a-t-il expliqué. « Je ne dis pas nécessairement mieux, mais juste différemment, et j’essaie d’amener l’équipe dans ce voyage, plutôt que d’essayer de submerger tout le monde avec tout un tas de nouvelles idées, je prends des notes, toujours à un niveau féroce. Chaque week-end, chaque jour, je prends des notes vocales en marchant d’ici et de là, des choses que j’observe, des choses que nous pourrions faire différemment, et toutes ces choses ont leur chemin, et ma stratégie pour l’équipe pour les cinq prochaines années, vous savez ?
« Et ce qui a été vraiment intéressant pour moi, c’est de travailler avec Mattia, que nous partagions la même vision, les mêmes objectifs que nous pouvons atteindre, la façon dont nous faisons les choses légèrement différemment, mais pas si différemment. »
Et lorsqu’on lui demande directement quel a été le secret du succès de Sauber cette saison, Wheatley affirme que Binotto a joué un rôle important en aidant l’équipe à se remettre sur la bonne voie.
« Je viens de mentionner Mattia Binotto, donc nous ne devons pas oublier le travail qu’il a fait. Il est ici depuis six mois de plus que moi, peut-être un peu plus que cela. Je pense qu’en étant assis ici aujourd’hui, cela fait environ six mois que je suis avec l’équipe. Il a mis en place de bonnes choses depuis longtemps avant mon arrivée. Il y a un groupe de personnes extrêmement talentueuses ici, et je pense que ce que j’ai probablement pu faire, c’est ajouter un peu de direction, un peu de conseils.
« Peut-être changer la façon dont nous nous préparons à certains moments du week-end de course, peut-être notre stratégie, la façon dont les gens se préparent pour que les gens créent un environnement, je l’espère, ou essaient de créer une culture ici où les gens se sentent en confiance pour suggérer quelque chose, ou essayer quelque chose, ou se pousser un peu trop loin, et puis peut-être, s’ils font une erreur, qu’il n’y ait aucune récrimination de cela.
« Il y a un processus d’apprentissage que l’équipe essaie d’apprendre. Je pense qu’il y avait un petit manque dans ce domaine avant que je rejoigne l’équipe. Et je pense que je continue de parler des gens, même si sans les gens, nous n’avons que des bâtiments vides avec des machines à l’intérieur et juste des ordinateurs et des bureaux. Les équipes de Formule 1 sont entièrement axées sur les gens et il y a un groupe de personnes incroyablement talentueuses ici. Nous devons juste structurer l’organisation correctement. »
Il y a « une passion » pour le projet Audi F1
En ce qui concerne l’avenir chez Audi, Whateley est prudemment optimiste quant à la possibilité de diriger une toute nouvelle équipe à partir de zéro avec un moteur entièrement différent jusqu’à la victoire en piste pour la saison 2026, mais il voit encore plus de passion dans l’équipe après une solide saison 2025 jusqu’à présent et pense que cela se traduira par la nouvelle équipe.
« Nous comprenons que nous partons d’un début modeste », a-t-il déclaré. « OK, nous devons le dire ! Notre ambition est de gagner des courses et de nous battre pour les championnats à la fin de la décennie. C’est un objectif ambitieux en soi. Vu de là où nous nous trouvons aujourd’hui, nous apprécions notre position au championnat en ce moment, nous aimons marquer des points en tant qu’équipe. Il y a plus de fanfaronnade. Il y a plus de confiance. »
« J’adore ça. Regarder dans les yeux des gens après le podium à Silverstone était fantastique de voir l’équipe croire en elle-même. Vous savez, assis là, c’est juste une autre course normale pour moi, (mais) nous l’avons bien exécuté. Mais la passion dans l’équipe, et je pense qu’il y a une passion chez Audi. J’ai eu la grande chance de parler à certains des plus hauts dirigeants de l’entreprise, de passer un peu de temps avec les membres du conseil d’administration. Il y a une passion pour ce projet, et je pense que c’est un totem pour Audi.
Et avec l’intérêt d’Audi pour l’électrification, Wheatley exprime à quel point il est vraiment enthousiaste à l’idée de relever un nouveau défi. « Ouais. Je veux dire, je pense que je suis trop ouvert au changement », s’enthousiasme-t-il. « J’aime le changement. Je suis motivé par le changement. L’une des choses que j’essaie de faire en tant que manager est de ne pas introduire autant de changements quotidiennement que je le souhaiterais. Je me retiens constamment. Mais si nous regardons, si nous regardons simplement l’entrée d’Audi en Formule 1, et à quel point c’est excitant, vous regardez les fondamentaux qui ont motivé leur choix d’entrer en Formule 1. »
« Tout d’abord, il faudrait dire que le plafond budgétaire l’arrête. Ce n’est plus une course à l’espace. Vous savez, vous pouvez établir un budget. Vous pouvez le communiquer au sein du groupe. Vous pouvez l’expliquer. C’est compréhensible, et c’est limité et strictement policier. Et c’est un élément fondamental. Et puis il y a trois piliers du siècle extérieur, qui sont la technologie hybride avancée des moteurs et les carburants durables.
« Cela concerne l’ensemble du secteur des voitures de route. Donc tout ce qui concerne la Formule 1 est une case à cocher pour Audi. Cela a fonctionné, et nous nous retrouvons ici à lancer une toute nouvelle équipe d’usine de Formule 1 l’année prochaine. »
