Tout peut arriver au cours d’une course ovale de 500 milles – et, en fait, ce sera probablement le cas. Mais Takuma Sato, double vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, pense avoir découvert le secret pour remporter le « plus grand spectacle de course ».
L’ancien pilote de Formule 1 sait aussi de quoi il parle ; il a remporté la course à deux reprises et a réalisé certains de ses meilleurs résultats en carrière au 500 m depuis cette première victoire en 2017. Là où il pataugeait à l’arrière du peloton, vous pouvez maintenant le trouver en train de jouer aux dés avec les meilleurs des meilleurs dans le top 10 pendant la majeure partie de la course. Et c’est parce qu’il a été témoin de ce qu’il faut pour garantir que chaque passage alimente le suivant.
S’adressant aux médias, notamment Semaine du sport automobilelors d’une table ronde organisée par Honda, Sato a exposé ce qu’il pensait être la stratégie – et les circonstances – nécessaires pour remporter la 110e édition du Plus Grand Spectacle de Course.
« Si vous étiez devant dès le début, ce serait mieux, c’est sûr », a déclaré Sato en riant. Après tout, l’histoire veut que les pilotes qui partent sur les deux premières lignes de la grille de 11 lignes et 33 voitures ont plus de chances de remporter la victoire que n’importe qui d’autre. Pourtant, une position de départ solide n’est pas la solution seulement chose dont un pilote a besoin pour gagner de nos jours.
« Surtout ces dernières années, le niveau de compétition est l’un des plus élevés, et (où) dans le paddock ou dans l’équipe, notre différentiel de vitesse est très faible », a expliqué Sato.
« Maintenant, tout le monde trouve 99,9% (des performances d’une voiture). C’est pourquoi la concurrence est si forte.
« Il est très difficile de dépasser, et particulièrement dans des conditions plus froides, c’est comme un pansement, car vous avez tellement de prime sur l’air lourd que l’appui qu’il produit est énorme.
« Quiconque parvient à équilibrer la voiture sera capable d’aller vite. Mais quand il fait chaud, c’est comme si on jouait. »
Sato a souligné à maintes reprises tout au long de notre conversation que l’expérience est la clé du Speedway ; bien qu’il soit tout à fait possible pour un rookie de gagner, les pilotes qui ont enduré les conditions uniques de l’Indy 500 – huit arrêts aux stands, un tour de 2,5 miles, un drafting et des dépassements dans la circulation – sont ceux qui disposent des « outils » nécessaires pour réussir.
« Par exemple », a expliqué Sato, « tout le monde est bon dans les cinq premiers tours lorsque les pneus sont neufs, mais après cela, tout le monde a du mal à cause du changement d’équilibre. » Mais les pilotes expérimentés sur le Speedway sont plus susceptibles d’anticiper ce changement d’équilibre et d’en tenir compte dans leurs performances en course.
Top 5 avec 100 tours ou trim si vous êtes trop lent – Victoire Indy 500 101
À partir de là, le pilote japonais a exposé la stratégie nécessaire pour gagner.
« Ce que je fais habituellement, c’est que dans les 100 tours, vous devez absolument être parmi les cinq premiers », a-t-il souligné. « Et tout seul, vous devez vraiment courir seul pour voir à quelle vitesse vous pouvez rouler. Ensuite, vous avez une voiture pour concourir.
« Si vous êtes trop lent, vous devez alors réduire.
« Mais en même temps, si vous prenez la deuxième place ici, (c’est) relativement facile de dépasser. Presque en un demi-tour, vous pouvez alterner d’avant en arrière et d’avant en arrière – mais ce ne sont que les gars dans les deux premiers. Quand vous êtes P3 et au-delà, c’est très difficile avec les turbulences. »
« Par conséquent, lors des deux derniers relais, idéalement, vous ne voulez pas toucher la voiture, ce qui signifie que la pression des pneus et des ailerons avant et arrière est effectuée après quatre arrêts aux stands. Pour les deux derniers relais, idéalement, vous ne voulez pas toucher la voiture. Et pour le dernier relais, vous devez être en P3. »
« Sinon, à moins d’avoir des jaunes ou quelque chose comme ça, vos chances de gagner la course sont très faibles. Très difficile. C’est comme ça que ça s’est passé ces dernières années. C’est pourquoi, statistiquement, à la fin de chaque relais, lentement mais sûrement, vous devez avancer. »
Rosenqvist prouve que la théorie de Sato sur l’Indy 500 est correcte
À l’issue des 500 milles vers la gloire de 2026, ce n’est pas Sato qui a franchi le drapeau à damier en premier. Cet honneur est allé à Felix Rosenqvist de Meyer Shank Racing, un autre pilote Honda d’une petite équipe qui a profité d’un pied droit lourd et d’un drapeau vert d’un tour pour assurer la victoire.
Mais la stratégie de Sato était toujours d’actualité. Rosenqvist, qualifié en première ligne, est resté dans le top 10 tout au long de la course. Une vague d’avertissements en fin de course et de drapeaux rouges signifiait que lui et Pato O’Ward – deux pilotes suivant une stratégie alternative aux stands – étaient les favoris pour la victoire car aucun d’eux n’aurait besoin de s’arrêter dans les phases finales. Le pilote suédois est resté dans le top cinq jusqu’aux dernières spéciales ; lors du redémarrage final, sa troisième place signifiait qu’il était parfaitement positionné pour dépasser son coéquipier Marcus Armstrong et David Malukas de l’équipe Penske pour une courte marge de victoire.
Pourtant, à certains égards, la performance de Sato peut encore être considérée comme une « victoire ».
Sa 10e place a fait de lui la machine Rahal Letterman Lanigan Racing la mieux placée du peloton, ce qui est un grand honneur étant donné qu’il était le seul des quatre pilotes de l’équipe à avoir seulement courir à Indianapolis et nulle part ailleurs cette année. En ce qui concerne les anciens vainqueurs du 500, seul Alex Palou, septième, a terminé mieux.
Cela dit, Takuma Sato aura hâte de revenir sur l’Indianapolis Motor Speedway en 2027 pour une autre chance de victoire.
