Le procès centré sur McLaren Racing et le champion IndyCar 2025 Alex Palou a débuté cette semaine, avec l’Espagnol et PDG Zak Brown à la barre dans un âpre différend juridique.
Palou semblait prêt à figurer dans les plans à long terme de l’équipe basée à Woking, en signant un accord pour conduire son équipe IndyCar en 2023, doublement en tant que pilote d’essai et de réserve de F1.
Contesté par Chip Ganassi Racing, un accord a été trouvé pour qu’il parte à la fin de la saison 2023, mais libre d’assumer ses fonctions en F1 le temps de terminer son contrat.
Au lieu de cela, Palou est revenu sur l’accord, se retirant et choisissant de rester chez Chip Ganassi, dominant la saison 2025 et fermant apparemment la porte à tout avenir en F1.
McLaren a réagi en intentant une action en justice de 20 millions de dollars contre l’Espagnol pour perte de revenus commerciaux et atteinte à sa réputation, dans une saga qui atteint son paroxysme.
S’adressant au tribunal de commerce du Royaume-Uni, Palou a décrit ses conversations avec le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, lors de ses tests de tests des voitures précédentes (TPC), où un siège de F1 a été indiqué comme objectif final.
« Pendant les tests avec McLaren, Zak m’a dit qu’il pensait que nous pouvions y arriver et qu’il me donnerait toute la préparation dont j’avais besoin pour entrer en Formule 1 », a déclaré Palou.
« À l’époque, je pensais qu’il était sincère. »
Cependant, à mi-2022, McLaren a annoncé l’arrivée d’Oscar Piastri pour 2023, dans le cadre de l’un des transferts de pilotes les plus tristement célèbres de la F1, une arrivée qui a eu un impact sur Palou.
Détaillant d’autres conversations avec Brown, Palou a indiqué un désaccord au sein de McLaren sur la signature, le champion IndyCar 2025 parfaitement conscient de ses implications.
«J’ai dîné avec Zak à Beaverbrook, près du Centre technologique McLaren», a-t-il expliqué dans son témoignage.
« Zak m’a dit que ce n’était pas sa décision de signer Oscar. C’était une décision prise par le directeur de l’équipe, Andreas Seidl.
« Il a dit que les performances de Piastri seraient comparées aux miennes en 2024, mais que cela n’affecterait pas mes chances d’accéder à la Formule 1. Pourtant, je savais que tout avait changé. »
Une défense robuste de McLaren et des opportunités perdues pour la star d’IndyCar
Brown réfute toute suggestion selon laquelle il aurait induit Palou en erreur, déclarant qu’il n’a jamais révélé qu’il était envisagé comme pilote pour 2024 ou au-delà.
« Je lui ai expliqué quelles opportunités il pourrait y avoir en Formule 1. Je ne lui ai jamais dit qu’il était pris en considération.
Contre-interrogé par l’avocat de Palou, Nick De Marco, il a nié avoir « enchaîné » son client sous de faux prétextes au sein de son équipe chez McLaren.
« Je n’ai jamais fait participer Alex. Il n’y avait qu’une seule option pour entrer en Formule 1, et je l’ai dit clairement. »
Palou, lors de son témoignage, a laissé entendre que Brown pourrait être responsable du fait qu’une opportunité avec AlphaTauri (maintenant Racing Bulls) ne se matérialise pas.
Une conversation directe entre Brown et Helmut Marko, responsable du programme des jeunes pilotes de Red Bull, semble avoir mis fin à ses chances du jour au lendemain, sans aucune raison.
« Il y avait des rumeurs dans les médias selon lesquelles AlphaTauri recherchait un pilote de Formule 1, et mon nom a été mentionné », a déclaré Palou.
« En juin 2023, j’ai eu une conversation téléphonique avec Helmut Marko. Il était ouvert à l’idée et m’a posé des questions sur les conditions de ma libération de McLaren. »
« Zak a alors appelé directement Helmut, et apparemment Helmut a dit par la suite qu’il n’était plus intéressé.
« Je ne sais pas ce qui s’est dit lors de cette conversation, mais cela n’a certainement pas aidé, car tout à coup, Helmut n’était plus intéressé. »
McLaren a soutenu devant le tribunal que les actions d’Alex Palou étaient « illégales » et avaient entraîné d’importants dommages commerciaux et de réputation, comme l’a souligné l’avocat de McLaren, Paul Goulding KC.
« Ses actions illégales ont provoqué une grande incertitude parmi les sponsors de McLaren, dont les attentes ont été déçues du jour au lendemain », a déclaré Goulding au tribunal.
« McLaren a dû trouver un pilote de remplacement dans un bref délai, mais aucun pilote du calibre de Palou n’était disponible. Les sponsors ont retenu les paiements après le demi-tour de Palou et ont clairement indiqué que les contrats devraient être renégociés. »
M. De Marco a rétorqué que cette affirmation était « grossièrement exagérée », la qualifiant de « tentative éhontée d’écraser M. Palou », alors que l’affaire se poursuit la semaine prochaine.
