Dans un article spécial, le rédacteur en chef et rédacteur adjoint de Motorsport Week, Jack Smith et James Phillips, rappellent leurs souvenirs d’une voiture classique emblématique de Formule 1, la Williams Renault FW16.
Jacques
La Williams FW16 de 1994 est une voiture dont je me souviens à la fois avec tendresse et mélancolie. Bien que ce ne soit pas la première voiture que j’ai vue (ce sera l’édition de la semaine prochaine), c’est la première voiture que j’ai vue s’écraser. Et moins on en dit sur cet accident, mieux c’est. Ce dont je me souviendrai, cependant, avant de parler de ce que j’aime dans cette voiture, c’est ce qui s’est passé après l’incident.
J’ai six ans à ce stade, mais je me souviens de ce jour comme si c’était hier ; telle est l’impression que m’ont laissée les événements qui ont suivi cet accident.
Allongé sur le sol de mon salon, je regarde la reprise, impatient de voir Ayrton Senna défier Michael Schumacher. Lorsque l’accident s’est produit, j’ai pensé que c’était important et excitant. Avide de validation, je me suis tourné vers ma mère pour évaluer sa réaction. À travers ses énormes lunettes marron (c’était après tout au début des années 1990), je ne voyais aucune expression. Au lieu de cela, elle est devenue blanche comme une feuille de papier. Je regardais presque derrière elle, dans le canapé rembourré faisan et paon que nous avions à l’époque.
Ensuite, elle a dit à voix basse : « David… » (mon père), et d’un seul mouvement rapide, je l’ai senti passer devant moi, me soulever et m’emmener hors de la maison dans le jardin. Tous deux savaient instantanément ce qui s’était passé, probablement après avoir vu Roland Ratzenberger mourir la veille dans le Simtek. Mes parents ont ensuite interdit la F1 à la maison pendant un certain temps, mais je me souviens avoir regardé quelques courses plus tard cette saison-là, avant que cela ne redevienne un élément régulier de la maison.
Malgré la tragédie qui y est associée, la FW16 est une voiture que j’ai toujours convoitée et que j’ai toujours voulu voir dans la chair métaphorique. Il y a de nombreux aspects de la voiture que j’adore, de sa livrée saisissante à sa merveilleuse simplicité. J’ai déjà fait cette comparaison, mais ces voitures n’étaient pas loin des karts à pédales glorifiés avec des moteurs V10 à l’arrière. Le son du FW16 est franchement autre chose. Un gémissement hurlant et aigu ; chaque changement de vitesse ressemblait à un trou percé dans le sol, sans parler de l’air.
J’ai finalement pu voir cette voiture pour la première fois, il y a à peine un peu moins d’un an. En entrant dans le musée Haynes, je suis passé devant la vaste collection jusqu’à ce que j’entende le son familier des groupes motopropulseurs hybrides V6 diffusés dans les haut-parleurs. En me penchant au coin d’une Corvette de taille franchement ridicule, j’ai immédiatement vu que la voiture au centre de l’exposition n’était pas la tout aussi emblématique FW38 à livrée Martini, mais qu’à la place, la FW16 bleue et blanche était fièrement exposée.
Cette voiture incarne parfaitement la F1 du début des années 1990. Il s’agit d’une époque de progrès technologique interne à l’automobile, alors que l’extérieur restait d’une simplicité merveilleuse. Mettez cette voiture à côté de l’offre d’aujourd’hui, et elle serait éclipsée. Mais pour être honnête, je préfère toujours les voitures comme la FW16 à celles d’aujourd’hui. Pourquoi? Ils sont plus simples à presque tous les égards, bien qu’ils soient avancés sur le plan aérodynamique pour l’époque.
C’est un morceau d’histoire qui suscitera en vous des émotions, quelle que soit votre relation avec cette époque particulière de la F1. Il est mémorable car il est à la fois tragique et admiratif, et j’avoue y avoir passé beaucoup de temps avant de partir.
Jack
La réputation de la FW16 a, selon à qui vous parlez, une histoire un peu mouvementée. Williams avait été la force dominante de la F1 au cours des deux saisons précédentes, avec la B-Spec de sa FW14 emmenant Nigel Mansell au Championnat du Monde en 1992. Si fluide, si rapide et si loin de la classe du peloton – principalement en raison de sa pierre angulaire de l’élément de suspension active – que Senna a même proposé de courir pour Williams gratuitement.
Il a été bloqué par le retour d’Alain Prost d’un an sabbatique, et il a profité du successeur de la voiture – la FW15C – pour remporter un quatrième Championnat du Monde. Et avec la retraite du Français, Senna était libre de réaliser son ambition.
Sa mort tragique mise à part, la mission de Senna – s’il avait vécu – aurait été bien plus difficile qu’il ne l’aurait imaginé. Les changements sismiques des règles de la F1 94 ont entraîné l’interdiction d’une grande partie des aides électroniques – y compris la suspension active – que Williams utilisait avec tant d’ingéniosité. Indépendamment des soupçons de Senna, et de beaucoup à ce jour, sur l’utilisation présumée par la Benetton B194 d’aides illégales, la FW16 n’était pas une voiture particulièrement performante.
Ironiquement, c’est à Imola qu’une série d’améliorations visant à améliorer la voiture ont été lancées, et son coéquipier Damon Hill lui a offert sa première victoire en Espagne. Sa première vraie victoire à égalité avec Benetton et Michael Schumacher a eu lieu à Silverstone, et a réussi, même en cas de défaite, à amener le combat contre l’Allemand, à mesure que la voiture continuait à s’améliorer. Les Grands Prix de Monza et d’Estoril sans Schumacher – en raison d’une interdiction de double course – ont vu Hill dominer, et après peut-être sa plus grande victoire à Suzuka (battre Schumacher sur le mouillé, un exploit rare pour n’importe quel pilote), tout s’est malheureusement résumé à un affrontement controversé à Adélaïde.
Quelle que soit la manière dont Schumacher a remporté le championnat, la FW16 a donné à Hill la chance de suivre Schumacher tour après tour, le gardant en vue tout le temps et le forçant à commettre l’erreur qui a conduit à la collision.
Avec David Coulthard et Nigel Mansell entrant dans la brèche laissée par Senna, leurs points – y compris la victoire de Mansell à Adélaïde – ont assuré que la voiture serait un succès, remportant le championnat des constructeurs, mais quelle que soit la place dans laquelle se trouvera la voiture, un éléphant suivra.
La nature de la mort de Senna a fait peser des soupçons sur les principaux acteurs de l’équipe Williams : le fondateur et patron Frank Williams lui-même, le directeur technique Patrick Head et son concepteur, Adrian Newey. Les accusations d’altérations de la colonne de direction ont contribué à ce que les trois hommes soient placés sous le coup d’accusations d’homicide involontaire en Italie. Bien que tous aient été acquittés en raison du manque de preuves, bon nombre des fans de Senna les plus impétueux et les plus millénaires n’ont jamais vraiment surmonté cet élément de l’histoire.
J’ai 34 ans le mois prochain et la FW16 est donc la première voiture de F1 dont j’ai un souvenir. La palette de couleurs fluide mais simple, le « 0 » inhabituel sur la voiture de Hill et mon penchant pour Hill lui-même ont, sans manquer de respect envers Senna, placé la voiture fermement dans le fichier de celles de l’histoire qui me fascinent le plus.
Sûrement, si une voiture peut aider un enfant impressionnable à développer une obsession pour la Formule 1, alors peut-elle être placée dans n’importe quel « Temple de la renommée » avec un droit ferme ?
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