Motorsport Week se penche sur la vie et la carrière du champion du monde de Formule 1 1980, Alan Jones, décédé la semaine dernière.
Parfois, un pilote et une équipe forment un partenariat qui engendre une telle télépathie, une telle synergie et, s’il s’agit d’une équipe plus récente, les bases d’un succès qui se répercute à travers les générations.
Un tel partenariat s’est formé entre Williams et Alan Jones, décédé cette semaine à l’âge de 80 ans.
Né d’un pilote de course à Stan, Jones avait de grandes ambitions de courir en Europe et, bien qu’il ait initialement trouvé peu de percées, il a montré cette ambition en s’installant d’abord en Angleterre alors qu’il était encore adolescent. Finalement, après une attente de quatre ans, il a obtenu un volant en Formule 3 britannique.
Lorsqu’il a raté de peu le championnat deux ans plus tard, il avait déjà testé pour le programme de Formule 1 de mars. Une petite dérive de carrière s’ensuit, avec des passages en Formule Atlantique et en Formule 5000, mais ses contacts avec l’ancien champion de F3 Harry Stiller – qui lui avait permis de piloter dans cette dernière – lui ont donné la chance de réaliser son rêve de F1.
Le début de son voyage au sommet a été modeste, dans le Hesketh privé de Stiller en 1975. Ses débuts ont eu lieu lors du célèbre et tragique Grand Prix d’Espagne au parc de Montjuic, qui a vu la mort de quatre personnes après que l’Embassy Hill de Rolf Stommelen ait franchi la barrière.
La blessure de l’Allemand dans l’accident a par hasard donné l’occasion de piloter sa voiture pour Hill, l’équipe de Stiller ayant été dissoute après quatre manches supplémentaires.
Lancer la plus grande ombre et répondre à l’appel de Williams
Jones a concouru quatre fois pour l’équipe de Graham Hill, dont la dernière lui a permis de marquer ses premiers points au championnat, avec une cinquième place au Nürburgring. En conséquence, il a décroché un drive pour un autre ex-champion du monde sous la forme de John Surtees et sa tenue éponyme.
1976 a vu un succès modeste, avec trois points, le troisième lors de la finale au Japon, terminant quatrième, juste derrière James Hunt, qui a décroché le championnat du monde.
Il y avait peu d’affection ressentie entre Jones et l’équipe, et Jones a pris la décision de ne pas continuer avec l’équipe. On se contentait de prendre une année sabbatique, mais une nouvelle opportunité s’est présentée, encore une fois dans des circonstances tragiques.
Shadow a été secoué par la mort de Tom Pryce lors du Grand Prix d’Afrique du Sud, dans un horrible accident au cours duquel la voiture du Gallois a heurté un commissaire, l’impact réclamant également Pryce. Jones a été embauché pour remplacer Pryce et n’a pris que trois courses pour être dans les points.
Le talent de Jones s’est officiellement réalisé à l’Osterreichring, avec une première victoire, avec 20 secondes d’avance sur le héros local Niki Lauda. Jones terminerait la saison septième du championnat avec un total de 22 points. Cette performance a contribué à attirer l’attention d’Enzo Ferrari, qui a exploré la possibilité de le signer, mais a finalement opté pour Gilles Villeneuve. Ce ne serait pas la première fois que les talents considérables de Jones seraient reconnus par la Scuderia.
Lorsque la porte de la ferme d’Enzo s’est fermée, celle de Frank Williams s’est ouverte à la place. Et quand Jones entra, le partenariat qui a contribué à prendre peut-être la dernière des vraies garagistes de rêveur à vainqueur s’est ainsi forgé.
L’année 1978 n’a pas été des débuts des plus brillants, la deuxième place à Watkins Glen étant le meilleur résultat de cette année-là. 1979, cependant, serait le véritable début.
La voiture de 1978, la FW06, a participé aux quatre premières manches de la saison 1979, mais son successeur, la FW07, a changé la donne. Jones était furieux après qu’une surchauffe de la pompe à eau ait provoqué la panne de son moteur Cosworth à Silverstone, lui refusant la chance de remporter la première victoire de Williams. Son coéquipier Clay Regazzoni a pris la tête d’un résultat et a reçu cette distinction unique.
Jones n’a cependant pas eu à attendre longtemps pour remporter des victoires, puisqu’il a marqué la P1 en Allemagne. Alors qu’il reste cinq courses à disputer, Jones en a remporté trois, assurant ainsi sa place et celle de ses équipes comme « les meilleurs des autres », Ferrari et Jody Scheckter ayant déjà remporté les deux titres.
Succès pour le titre et « enterrer la hache de guerre » avec Reutemann
En 1980, Ferrari était incapable de maintenir ses normes élevées. Les principaux concurrents de Williams et Jones seraient Nelson Piquet et son équipe Brabham. Mais Jones a donné le ton dès la première manche en Argentine avec une victoire, et malgré des abandons en Afrique du Sud, à Long Beach et à Monaco, la série de deux victoires et deux podiums à la mi-saison l’a placé comme favori du championnat.
Après un podium à Monza, l’avant-dernière manche au Canada a vu Jones remporter la victoire, et avec l’abandon de Piquet, il a été confirmé comme champion, et le deuxième Australien à le faire après Sir Jack Brabham, 14 ans après son troisième triomphe.
En 1981, il a raté la conservation de son titre par quatre points, s’inclinant face à Piquet et terminant troisième du classement, avec son coéquipier Carlos Reutemann deuxième. Mais cela ne raconte qu’une fraction d’une histoire mouvementée.
Après avoir remporté le premier tour à Long Beach, Jones était deuxième derrière Reutemann, qui était considéré comme le « numéro 2 » de l’équipe. L’ordre fut donné à l’Argentin de céder la tête à Jones, mais il les ignora et remporta la victoire. Jones était incandescent et n’a pas réussi à se présenter sur le podium. Williams était tout aussi vexé et aurait infligé une amende à Reutemann pour l’argent qu’il avait gagné en tant que vainqueur de la course.
Les chances de Jones de remporter le titre ont été mathématiquement terminées avant le tour final, qui s’est déroulé sur le parking du Caesars Palace à Las Vegas. Il s’est qualifié deuxième avec Reutemann en pole. Piquet était quatrième et Reutemann avait un point d’avance et était donc, du moins sur le papier, le favori. Il serait cependant juste de dire que l’ancien pilote de Ferrari n’attendait pas l’aide de Jones, qui a expliqué de sa manière colorée pourquoi il ne le ferait pas.
« Je ne vois pas comment je peux l’aider », aurait-il déclaré. « Je n’irais pas retenir les gens car je suis membre du Commonwealth britannique et je considérerais cela comme antisportif. » Étant donné que l’État britannique avait accordé à Jones un MBE pour son titre héroïque, ce n’était pas une justification déraisonnable.
Reutemann était connu par beaucoup pour sa mentalité fragile, ce qui est nécessaire pour affronter un conducteur aussi psychologique que Piquet, ainsi que pour sa propre expertise au volant. Jones a immédiatement pris la tête et Reutemann est retombé dans le peloton. Le manque de quatrième vitesse n’a pas aidé ses chances, et Piquet l’a dûment dépassé et a terminé deuxième derrière Jones, remportant le titre.
Il a été dit plus tard qu’une fois la saison terminée et la poussière retombée, Reutemann s’est approché de Jones et lui a demandé « d’enterrer la hache de guerre ». Cela a suscité une réponse typiquement brutale et hilarante de la part de Jones.
« Ouais, dans ton dos, mon pote. »
Le dernier hourra avec Haas
Reutemann a continué avec Williams jusqu’à ce que la guerre des Malouines s’installe, lui donnant l’occasion de se retirer complètement de l’équipe et du sport, mais Jones était déjà parti. Il avait pris sa retraite après 1981 et commençait à profiter de son retour en Australie. Cependant, cette fois-ci, après réflexion, nous avons eu un grand regret : une deuxième discussion avec Ferrari.
Avec Gilles Villeneuve périssant à Zolder et Didier Pironi souffrant d’horribles blessures dans un accident à Hockenheim, Ferrari manquait de chance et de pilotes. Le Commandeur a décroché le téléphone et a offert à Jones la voiture n°28 pour le reste de la saison. Mais avec le soleil australien qui se sentait bien sur sa peau et avec un héritage assez décent déjà assuré, il a retardé sa réponse et, lassé d’attendre, Ferrari a contacté Mario Andretti.
Jones a gardé ses mains occupées au volant, faisant cette fois quelques apparitions dans le Championnat du monde des voitures de sport, mais a été attiré par la F1 dans une équipe improbable.
Carl Haas a décidé de tenter sa chance en F1, après avoir développé une équipe IndyCar à succès avec la star hollywoodienne Paul Newman. Soutenu par l’argent de Beatrice Foods, Haas s’est associé au constructeur britannique Lola pour engager une équipe de F1 au milieu de la saison 1985. Jones a été embauché pour être le leader du développement de la voiture pour 1986. Après avoir piloté pour Haas dans des voitures de sport, Jones a également été installé dans le siège IndyCar d’Andretti pour une occasion unique à Road America lorsque le champion de F1 1978 a été blessé. Jones a terminé à une brillante troisième place.
Trois courses ont suivi et Jones a affronté une voiture terriblement peu compétitive, l’objectif ultime d’être compétitif pour l’année suivante étant toujours à portée de main. Avec l’ancien patron de McLaren, Teddy Mayer, et une base au Royaume-Uni, Jones s’est également engagé à revenir en arrière et a été rejoint par son collègue pilote vétéran Patrick Tambay.
Malheureusement, la voiture ne pouvait pas correspondre à l’establishment, et l’écriture était sur le mur lorsque Béatrice a retiré son soutien pendant la campagne. Cela a donné à Jones l’occasion de faire ses adieux à la F1 dans son pays natal, le Grand Prix d’Australie étant sa dernière course de son histoire, et il a alors prouvé qu’il n’avait rien perdu de son talent au volant avec une quatrième place en Autriche et une sixième place à Monza.
Profitant de sa retraite, Jones a assouvi son plaisir de courir avec une série de sorties en voiture de tourisme australienne et s’est fait connaître d’une nouvelle génération de fans de F1 en devenant l’un de ses experts et commentateurs la saison après sa deuxième sortie du sport. Il est resté à ce poste jusqu’en 2002, lorsque la chaîne Network Nine a perdu ses droits de couverture de la F1.
Au cours des années suivantes, il a détenu la licence de la franchise australienne dans la série A1GP, ainsi qu’un certain temps en tant que commissaire des pilotes de la FIA.
Beaucoup des personnages les plus populaires, les plus appréciés et les plus colorés du sport ont piloté pour l’équipe Williams, et beaucoup d’entre eux l’ont également quitté dans des termes peu harmonieux, mais cela en dit long sur le caractère et les compétences de Jones en tant que pilote que Claire, la fille de Sir Frank, lui ait accordé une épitaphe élogieuse après l’annonce de sa mort.
« Papa aimait énormément Alan ; je pense qu’il était l’un de ses pilotes préférés de tous les temps », a-t-elle écrit. « Alan était une figure très appréciée dans le paddock, restant en contact avec l’équipe au fil des années, et toujours un ami très apprécié et solidaire pour moi pendant que je dirigeais l’équipe.
« C’était un pilote merveilleux, apportant beaucoup de talent, un leadership naturel, de la force et de la ténacité à Williams à ses débuts. »
Par coïncidence, alors qu’il était présent pour Semaine du sport automobile Récemment, lors du GP des États-Unis, j’ai assisté à la course du Grand Prix Masters, avec une grille composée de nombreuses machines classiques de F1, dont la FW07 n°27. Je l’ai regardé avec admiration pendant environ 20 tours, généralement à l’extrémité droite du peloton.
Alan Jones, avec l’aide de cette force brute australienne au torse de tonneau, a mené cette voiture à son premier championnat du monde et à celui de Williams. Son audace, son courage et peut-être son ingéniosité discrète ont véritablement été le moteur qui a propulsé la fusée Williams en orbite, une fusée qui fait encore le tour du globe en tant que membre de la grille à ce jour.
C’est tout un héritage avec lequel quitter cette Terre.
Vale Jonesey.
Alan Jones – 1946-2026
