Motorsport Week a rencontré Rob Smedley, pilier de la Formule 1, pour discuter de son implication dans la FAT Karting League et de la manière dont elle pourrait aider une génération de jeunes à réaliser leurs rêves de course.
Rob Smedley a un héritage solide dans le monde de la course automobile.
Un ingénieur de course à succès qui l’a vu, par défaut, devenir la crème de la crème avec un rôle de premier plan chez Ferrari, formant un lien étroit, notoire et dont on se souvient avec tendresse avec Felipe Massa, qui s’est ensuite poursuivi dans sa prochaine aventure chez Williams.
Après s’être éloigné du sport, le natif de Middlesbrough, comme le disent les piliers de la F1, semblait être un personnage chaleureux mais distant et mémorable, mais tranquillement, en arrière-plan, il faisait des vagues qui pourraient contribuer à assurer l’avenir d’un grand nombre de jeunes pilotes de course en herbe.
Il a fondé une série de karting entièrement électrique, initialement connue sous le nom d’« Electroheads Motorsport ». Smedley a fait appel à Ferdie Porsche et FAT International, et elle a été dûment rebaptisée FAT Karting League.
Son objectif est de garantir que les jeunes espoirs de course automobile aient, littéralement, la possibilité de montrer leur valeur sans que la banque ne se ruine. Cette initiative permettra à de nombreux talents de continuer à courir et de ne pas être contraints d’abandonner leurs rêves en empruntant toutes les voies financières pour devenir une impasse insolvable.
Dans une interview exclusive avec Semaine du sport automobileSmedley a expliqué qu’il avait rapidement découvert le besoin de créer cette opportunité pour les jeunes enfants et ce qu’il avait appris en cours de route.
« J’étais dans et autour de la Formule 1 au sein de l’équipe, puis j’ai en quelque sorte reculé, comme fin 2018, début 2019, parce que je voulais poursuivre quelque chose de différent et c’est vraiment là que les démangeaisons avec la base ont commencé », a-t-il déclaré.
« Je n’en savais pas grand-chose ; je n’en savais rien, pour être tout à fait honnête. J’avais vécu dans la tour d’ivoire de la Formule 1 pendant 20 années impaires et je pense que ce qui est tout à fait vrai, c’est que dans le sport automobile, il y a la Formule 1 et il y a tout le reste. »
« La Formule 1 est tellement avancée dans tous les éléments que vous connaissez par rapport à n’importe quel autre sport automobile, qu’il était assez intéressant de commencer à comprendre d’autres sports mécaniques et le niveau de base m’a vraiment intrigué et il y a eu quelques incidents comme celui-là qui m’ont amené à vouloir m’y impliquer.
« Mais le principe était effectivement que j’avais été très proche des pilotes de Formule 1, et on constate parfois une grande disparité dans les talents. Et puis il s’agissait d’essayer de comprendre quels sont les obstacles qui expliquent pourquoi nous ne voyons pas des pilotes plus diversifiés impliqués dans la Formule 1, pourquoi ne voyons-nous pas des pilotes issus de nations émergentes du sport automobile, pourquoi certaines nations sont très fortes, par exemple dans les sports de balle, mais il n’y a pas de croisement avec le sport automobile. »
« Je voulais faire quelque chose à ce sujet »
Smedley a expliqué que cette expérience d’identification de la façon dont tant de pilotes talentueux ont souffert du manque de fonds et de l’injustice qu’il en ressentait, était la cause de sa démangeaison.
« C’est à tous ces types de questions que je voulais essayer de répondre et j’ai commencé à faire un peu de recherche, puis j’ai compris très vite que le plus grand obstacle était le coût. Je dirais qu’il y a aussi un obstacle de complexité, vous savez, pour les niveaux très inférieurs de la base, mais principalement, l’obstacle est le coût.
« Si cela coûte environ cent mille livres, euros, dollars, après impôts, pour faire du karting au niveau national à un niveau assez intermédiaire et médiocre sur la grille, il y a des familles qui dépensent beaucoup plus que cela, cela signifie simplement que vous ne trouverez jamais de talents – vous ne trouvez que des talents parmi un petit groupe démographique qui peut se le permettre. Donc, pour moi, c’était une erreur. Je voulais faire quelque chose à ce sujet. »
La mise en place initiale de l’initiative a été lente, mais la pandémie de COVID-19 lui a donné le temps de réfléchir, d’obtenir un peu plus de financement et de régler les moindres détails, et les résultats ont été sismiques.
« Je suis resté assis dessus pendant un moment, je n’ai pas vraiment fait grand-chose, puis après le COVID, vers la fin de 21, j’ai rassemblé de l’argent, j’ai réuni des gars de la Formule 1 et nous avons commencé à essayer de construire une preuve de concept pour avoir une façon complètement différente de procéder – en éliminer toute la complexité, construire une voie crédible et durable et réduire le prix et nous avons pensé que nous serions probablement en mesure de réduire le prix de 50 pour cent. »
« Même 50 pour cent attireraient beaucoup plus de familles, mais ce que nous avons finalement fait, c’est réduire le prix de 96 pour cent, nous sommes donc passés d’un coût de 100 000 £ pour faire une saison de karting de niveau national à environ 4 000 £, ce qui est évidemment une réduction énorme et même si nous sommes restés à quatre mille, là ou à peu près, le système actuel de propriétaire-chauffeur ne fait que devenir de plus en plus cher et de plus en plus inaccessible et hors de portée.
« Nous l’avons utilisé pendant quelques années, juste pour voir si cela fonctionnerait ou non au Royaume-Uni, et cela nous a amenés à la fin de 23, et puis clairement, cela a fonctionné, il y avait clairement un marché pour cela parce que bien sûr, il y a un marché, car quel enfant ne veut pas s’impliquer dans le sport automobile ? »
Smedley, réalisant maintenant qu’il y avait un intérêt important et vif,
« Il y avait donc clairement un marché pour cela, et à ce moment-là, nous avons alors pensé « OK, commençons à nous développer ». Si nous voulons faire cela, alors nous devons apporter un changement systémique. Cela doit être fait à l’échelle mondiale ; cela ne peut pas être un championnat provincial au Royaume-Uni, donc à ce moment-là, c’est à ce moment-là que je me suis réuni avec mes partenaires commerciaux actuels.
« Il s’agit avant tout d’amener la culture du sport automobile à un public plus large et à la rendre accessible à un public plus diversifié également. C’est donc la fusion du sport automobile et des voitures, mais c’est aussi la fusion de la mode, de la musique et de l’art, qui sont autant de choses qui ont une base d’intérêt très large et c’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire avec la Karting League. Je voulais que ce soit plutôt cool, je voulais faire ça pour les enfants, par les enfants, pas par un homme d’âge moyen qui pense savoir ce que veulent les enfants.
« Cela a donc en quelque sorte changé la donne, de s’impliquer avec mes partenaires commerciaux actuels, puis nous avons commencé à nous développer, donc en 24, nous avons passé beaucoup de temps à construire un peu plus de structure au sein de l’entreprise, car gérer un championnat provincial de karting et gérer une ligue mondiale interconnectée sont deux propositions très différentes, nous avons donc dit à propos de la construction de la technologie et des exigences en matière d’infrastructure, puis au début de 25, nous nous sommes développés, nous sommes donc allés aux États-Unis, dans la région du Midwest, puis dans la région de la Californie, donc nous avions désormais les prémices de ce qui constitue une empreinte mondiale.
« À la fin de 25, nous avons réuni tous les meilleurs pilotes lors d’une finale mondiale et nous avons couronné nos premiers champions du monde. Le tout à un prix fixe de 95 pour cent. »
Lancer de jeunes espoirs sur la voie de la F1
Smedley n’en avait pas fini là. Son objectif était bien plus grand que ce qu’il avait déjà réalisé : il était désormais de s’assurer qu’il était doté de suffisamment de technologie pour se placer à l’avant-garde d’un autre domaine, à l’opposé du côté des courses.
« Les enfants bénéficient exactement de la même expérience sur piste que dans le système en place, mais nous avons également ajouté une couche technologique », a-t-il déclaré. « Je voulais que cela ressemble à une expérience client super moderne et fantastique et l’objectif est double dans la Karting League : augmenter la base du triangle et impliquer beaucoup plus d’enfants, vous savez, nous parlons littéralement de plusieurs ordres de grandeur de plus d’enfants impliqués dans ce sport à l’échelle mondiale, mais aussi avoir un système où nous pouvons identifier, reconnaître et nourrir les talents et les mettre sur la voie de la superstar du kart et de l’automobile, jusqu’à la Formule 1. »
La FAT Karting League a récemment organisé une nouvelle étape finale qui présentait un format approfondi qui se traduirait finalement par l’attribution au vainqueur du classement général d’une opportunité lucrative et énorme en monoplace.
« Je suis sûr que vous avez vu que nous avons sélectionné quatre pilotes parmi les finales mondiales, sélectionné les deux champions du monde dans les deux catégories juniors, puis deux wildcards, puis nous avons effectué une évaluation de six jours sur des simulateurs, des voitures de Formule 4, des tests psychométriques, des tests physiques – c’était très, très approfondi, très, très basé sur les données.
« Nous voulons être très axés sur les données à ce sujet, tout comme nous le faisons pour l’identification des talents au sein de la ligue de karting, et oui, nous sommes prêts à choisir un pilote que nous mettrons dans la Formule 4 britannique l’année prochaine et à financer entièrement le début de son parcours vers la Formule 1. Tous les deux mois, il y a un événement sismique au cours duquel nous effectuons un changement sismique que nous apportons à la base du sport en général et oui, c’est une période vraiment excitante pour nous cette année, juste pour vous donner une idée de que va-t-il se passer cette année.
« Nous sommes donc présents sur trois marchés différents maintenant qui vont se développer davantage en Europe, donc il y aura une ou deux régions légèrement en Europe dans lesquelles nous allons entrer. Il y aura donc des championnats en Europe, et il y aura également plus de championnats aux États-Unis. Nous irons au Texas en plus du Midwest et de la Californie. Nous serons en Caroline du Nord et nous serons en Floride donc nous finirons par être présents sur huit marchés d’ici la fin de cette année.
« Notre ambition est d’atteindre, au cours des cinq prochaines années, 50 marchés différents dans chaque territoire auquel vous pouvez penser et de commencer à avoir une empreinte véritablement mondiale avec 50 à 100 000 enfants participant au programme chaque année. »
Smedley vise haut avec son ambition, mais avec les étapes majeures déjà franchies, il y a de fortes chances que son deuxième héritage loin de la Formule 1 donne à une pléthore d’enfants talentueux d’en avoir également quelques-uns.
Une deuxième partie de notre exclusivité avec Rob Smedley sera présentée plus tard cette semaine prochaine sur MotorsportWeek.com !
