James Phillips, rédacteur en chef adjoint de Motorsport Week, se demande si Spa-Francorchamps et son charme universel ont été gâchés par les règles actuelles de la Formule 1.
À quoi pensez-vous lorsque quelqu’un vous dit « Le Grand Prix de Belgique ? » Si vous êtes aussi passionné de F1 que moi, ce sera probablement l’un des mots suivants : carnage légendaire, pluie, excitation, dépassements, vieille école et, malheureusement, plus récemment, dangereux. En bref, c’est un circuit qui est l’un des plus emblématiques de la F1, chargé d’histoire, et n’importe quel nerd en aurait soudain plus les larmes aux yeux qu’une mère regardant son enfant obtenir son diplôme.
Pourtant, ce circuit merveilleux, passionnant et tout à fait unique ne sera plus régulier à partir de fin 2027. Au lieu de cela, il alternera avec Barcelone pendant quatre ans, ce qui signifie que nous ne reviendrons sur le légendaire circuit de Spa Francorchamps que deux fois au cours des cinq prochaines années.
Lewis Hamilton m’a dit, en répondant à une question, que Spa « ne devrait pas manquer » au calendrier, affirmant sans hésiter que les pilotes « adorent cet endroit », et pour cause. Ses larges ondulations, ses bacs à gravier et ses virages difficiles en font un véritable test pour eux, bien plus que certains des circuits modernes introduits au cours des 15 dernières années. Les fans l’apprécient tout autant pour sa capacité à générer des courses spectaculaires.
La décision d’alterner Spa a été prise depuis longtemps, mais j’ai l’intention d’argumenter (mais il s’agit plutôt d’expliquer) pourquoi Spa mérite un élément permanent sur le calendrier de la F1 en constante expansion.
Une forêt de souvenirs
Situés dans la forêt ardennaise, les arbres de Spa recèlent une multitude de souvenirs au fil des années, à la fois positifs et qui font réfléchir. Lorsque le vent souffle dans une certaine direction, vous pouvez presque entendre le commentaire de Murray Walker alors qu’il réagissait aux courses précédentes emblématiques.
Commençons par la course la plus évidente : 1998. Cette course avait tout pour plaire : un premier tour dramatique, un résultat choc et une météo qui s’apparentait plus au rafting en eaux vives qu’à la course automobile. Le (premier) départ donne le ton de la course, lorsque David Coulthard vire brusquement à droite dans la longue descente vers l’Eau Rouge et déclenche une réaction en chaîne. Les conducteurs n’avaient nulle part où aller sauf les uns contre les autres, avec des voitures entrant en collision et des fibres de carbone volant dans toutes les directions.
Murray Walker a qualifié la course de « pire début de Grand Prix que j’ai vu de toute ma vie ». 12 voitures ont été impliquées dans cet accident monumental, et 18 des 22 pilotes ont pris le départ. Une fois en route, la météo a emporté tous ceux qui ont eu le courage de courir à Spa ce jour-là, sauf huit. Mais c’est la manière dont ils ont pris leur retraite qui rend cette course emblématique.
Le plus tristement célèbre est sans aucun doute l’accident de Michael Schumacher et David Coulthard. Coulthard, avec un tour de retard, s’est déplacé vers la gauche de la piste pour laisser passer son rival. Au lieu de cela, Schumacher, incapable de voir à travers les embruns, s’est précipité à l’arrière de la McLaren, perdant tout le côté droit de sa Ferrari. En sortant de leurs voitures au bout de la voie des stands, Schumacher a dévalé les stands pour avoir une altercation avec Coulthard, les deux équipes les séparant. Damon Hill a remporté la course pour remporter la première victoire de Jordan en Grand Prix. Bien qu’il s’agisse d’un exemple extrême, ce style de course ne serait pas possible sans les caractéristiques uniques de Spa. Mais Spa ne peut pas justifier sa position avec une course datant d’il y a près de trente ans. Nous devons plutôt nous tourner vers le présent.
Avance rapide jusqu’en 2011, et nous avons un exemple de manœuvre de dépassement qui reste spectaculaire. Fernando Alonso et Mark Webber, une fois de plus descendus vers l’Eau Rouge, se sont livrés à un combat roue contre roue. Ni l’un ni l’autre n’était prêt à céder d’un pouce lorsque Webber a attaqué la Ferrari. Le pied au sol, il a dépassé Alonso par l’extérieur pour dépasser l’Espagnol dans un mouvement largement considéré comme l’un des meilleurs de l’histoire. Il y a, bien sûr, beaucoup plus de courses parmi lesquelles choisir ; ces deux-là ne sont que la pointe de l’iceberg proverbial.
Les courses modernes sont devenues la victime des voitures qui courent aujourd’hui : elles sont lourdes et encombrantes. Ces voitures, bien que phénoménalement rapides, ne peuvent rivaliser avec celles d’antan en termes d’action, mais Spa trouve toujours le moyen de créer la surprise, même si le drame s’est également glissé. Une course spéciale est dédiée chaque année à Antoine Hubert, rappelant le danger que représente ce circuit.
Un véritable circuit de pilotage
Les raisons pour lesquelles les courses classiques et d’innombrables autres courses au fil des années à Spa sont si affectueusement rappelées sont dues aux caractéristiques et à la conception du circuit. C’est le plus long du calendrier avec sept kilomètres, chaque section et chaque virage ayant sa propre personnalité.
Poursuivant le thème de l’Eau Rouge au départ, ce coin n’a pas besoin d’être présenté. Une descente raide qui descend une colline y mène, avec une pente presque verticale vers le haut avant le détroit de Kemmel. C’est l’un des virages les plus reconnus de l’histoire de la F1, en raison des balles qu’un pilote doit obtenir pour le piloter. Alors qu’à l’ère de l’effet de sol, il ne s’agissait plus d’un virage en raison de l’appui généré par les voitures, la nouvelle réglementation oblige les pilotes à réfléchir à la manière d’aborder ce fameux virage.
Jacques Villeneuve en 1998 et 1999 a porté cela à un tout autre niveau. Il a pris Eau Rouge à fond en 1998, chutant lourdement lors des essais. Lorsque le virage a été élargi un an plus tard, il l’a décrit comme « pas aussi difficile visuellement qu’avant… il faut que ce soit à fond ». Il a conclu un accord avec Ricardo Zonta, alors coéquipier, pour exécuter ce pari complètement insensé. Les deux se sont lourdement écrasés en quelques minutes, l’excursion de Zonta étant particulièrement dramatique, tout l’avant de son BAR ayant disparu, tournant à plusieurs reprises, éclipsant Villeneuve quant à celui qui pourrait causer le plus gros bilan de dégâts.
Et puis il y a Pouhon. Un défi de taille, qui a surpris de nombreux pilotes. Le gravier a malheureusement été en grande partie supprimé, mais il reste un virage punitif si vous vous trompez d’entrée dans le virage. Courez trop large, et vous volonté s’échouer. Rubens Barrichello l’a découvert à ses dépens en 1994 lorsqu’il a couru large et a heurté les barrières après avoir traversé le gravier, lui refusant ainsi un podium.
« L’arrêt de bus » mérite également une mention. Aucune explication n’est nécessaire quant à son nom, même si la disposition a changé au fil des ans. Il y a eu des passages là-bas qui n’avaient aucune raison d’être, y compris Juan Pablo Montoya sur Michael Schumacher en 2004. N’importe quel coin appelé « L’arrêt de bus » suscitera instantanément l’intérêt, par opposition à un « Virage 14 », qui, franchement, est à peu près aussi oubliable qu’une aventure d’un soir à l’université.
Remplacer le gravier par du bitume ?
Ce que je veux dire, c’est que chaque virage de ce brillant circuit requiert de l’habileté et de la ruse, avec des barrières, de l’herbe et du gravier qui vous attendent si un manque de concentration s’infiltre, ou si vous êtes sujet à une chance pire que les performances de l’Angleterre en Coupe du Monde (désolé, j’ai dû le mentionner). Peut-on en dire autant de l’un des circuits permanents : le Madring ? C’est difficile à dire sans avoir vu la première course là-bas plus tard cette année, mais instinctivement la réponse penche vers non.
Les circuits de course modernes n’ont pas la personnalité de ceux d’autrefois, à l’exception claire et évidente de Singapour. Bien qu’il s’agisse d’un circuit urbain, il dégage une atmosphère unique et une personnalité très distincte qui le rendent spectaculaire. Le Madring, aussi beau soit-il, ne peut atteindre ce niveau de réputation. Le comparer à Spa dans sa forme actuelle, c’est un peu comme avoir une Minardi des années 1990 à côté du W17 2026 de Mercedes ; il n’y a tout simplement aucune comparaison.
Je suis un fier traditionaliste et je plaiderai toujours pour que les circuits de style « vieille école » aient leur place dans le sport. Alors que la F1 continue de croître, les circuits doivent s’adapter à leur temps pour survivre. Cela comprend des installations et des améliorations des pistes, que Spa a entreprises pour tenter d’assurer son avenir à long terme sur le calendrier.
Malgré tous ses efforts, Spa ne sera plus une course régulière du calendrier, une déception pour beaucoup. De nombreux pays candidats à des courses ont des poches illimitées, mais je vais vous poser cette question : où préféreriez-vous avoir une finale de saison de F1 – Spa ou Abu Dhabi ? Je connais celui que je choisirais.
