Sébastien Buemi, Ryo Hirakawa et Brendon Hartley ont remporté les 6 Heures d’Imola pour Toyota, l’ouverture de la saison 2026 du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, après une bataille titanesque qui a duré toute une course avec Ferrari.
Deuxième, 12 secondes derrière la Toyota n°8, pilotée par Buemi jusqu’au drapeau, se trouvait la Ferrari n°51 d’Antonio Giovinazzi, Alessandro Pier Guidi et James Calado. La Toyota n°7 de Kamui Kobayashi, Nyck de Vries et Mike Conway a terminé troisième.
La Ferrari n°51, avec Calado au volant pour le premier relais, a pris le départ en pole avec Hartley dans la Toyota n°8 à ses côtés. Cependant, le Kiwi a perdu presque immédiatement la position au profit de Miguel Molina dans la Ferrari n°50, parti troisième, donnant au constructeur italien un doublé dès le premier tour. C’est d’autant mieux qu’il s’agit de leur course à domicile devant l’adorateur Tifosi, qui représentait une partie importante du record de plus de 92 000 spectateurs du week-end !
Les deux Ferrari ont commencé à s’éloigner de Hartley mais la Toyota avait du rythme et a réussi à maintenir l’écart petit.
Cependant, la première période d’avertissement a enterré tous les espoirs de domination de Ferrari. Le pilote LMGT3 Petru Umbraescu avait échoué son ASP Lexjus dans l’un des nombreux bacs à graviers d’Imola. Il a été expulsé mais a ensuite abandonné, incapable de retourner aux stands.
De retour sur la bonne voie, Hartley avait dépassé Molina lors des arrêts aux stands. Lorsque la course est revenue au drapeau vert, Hartley n’était qu’à quelques mètres de l’aileron arrière de Calado en tête. Le Britannique a cependant réussi à conserver la tête, mais Hartley est resté juste derrière.
Molina avait démarré avec de vieux pneus tendres et, comme la plupart des autres Hypercars, n’avait pas changé de pneus. Cela signifiait que l’adhérence devenait de plus en plus fine sur la Ferrari, ce qui coûtait à l’Espagnol la troisième place lorsque Will Stevens, dans la Cadillac n°12, le dépassait et commençait immédiatement à creuser un écart.
Cependant, Nick Cassidy, au volant de la Peugeot n°94, a rapidement déclenché la deuxième et dernière période d’avertissement de la course, un peu plus de 2 heures après le début de la course. Le Kiwi, qui faisait ses débuts en WEC cette année, a fait un tête-à-queue avec sa Peugeot 9X8 en sortant des stands avec des pneus froids sur les vibreurs, échouant la voiture dans les graviers à Tamburello, sur la gauche des pilotes.
Lors des arrêts aux stands « bon marché » qui ont suivi, les leaders se sont affrontés avec Hirakawa remplaçant Hartley au volant de la Toyota n°8, tandis que Pier Guidi remplaçait également Calado dans la Ferrari n°51. Hirakawa a ensuite fait sortir Pier Guidi des stands, donnant au pilote japonais l’avance théorique derrière la voiture de sécurité.
Cependant, en tête sur la piste se trouvait Stevens dans la Cadillac n°12, qui n’avait pas effectué de ravitaillement. Cependant, il a également écopé d’une pénalité de passage pour infraction au drapeau jaune, ce qui signifie qu’il devrait s’arrêter une fois la course passée au vert.
C’est ce qu’il a fait dès le premier tour lancé après le redémarrage, donnant à Hirakawa la tête sur la piste avec Pier Guidi deuxième. Troisième, Antonio Felix da Costa, de retour en WEC après quelques années d’absence, au volant de l’Alpine n°35, tandis que la Ferrari n°50 de Nicklas Nielsen est quatrième.
La seconde moitié de la course a donc vu la bataille entre la Ferrari n°51 et la Toyota n°8 s’intensifier. Tous deux étaient excellents et avaient un net avantage en termes de rythme, mais ils ne pouvaient pas se battre.
Imola est un circuit étroit et classique construit au début des années 1950 et ses caractéristiques rendent les dépassements difficiles. Malgré tous ses efforts, Pier Guidi, à seulement une seconde environ d’Hirakawa, ne parvenait pas à trouver un passage.
Après 2 heures de conduite, l’Italien a confié la Ferrari écarlate à son compatriote Antonio Giovinazzi, Pier Guidi étant désormais familiarisé avec toutes les subtilités du nouveau look de l’aileron arrière de la Toyota. Quelques tours plus tard, Hirakawa s’est également arrêté aux stands, cédant la voiture à Sébastien Buemi, les deux voitures recevant de nouveaux pneus tendres à l’approche de la fin de la course.
Cependant, la Toyota n°7, qui avait désormais Kobayashi au volant, traquait la Ferrari n°51 depuis un moment. Grâce à un travail rapide aux stands, Toyota a bondi et les a sautés dans les stands, donnant au constructeur japonais un doublé pour la première fois de la course.
Kobayashi, même s’il ne possédait pas tout à fait le rythme de Buemi dans la voiture sœur, a retenu Giovinazzi pendant le relais. Lors des derniers arrêts, lorsque l’Italien s’est arrêté pour la dernière fois, il n’a pris que du carburant, tandis que Kobayashi faisait monter des pneus tendres neufs sur sa Toyota. Ce temps supplémentaire dans les stands lui a fait chuter à la troisième place, élevant Giovinazzi à la deuxième place et lui donnant l’opportunité de poursuivre Buemi, qui n’a également pris du carburant qu’à son dernier arrêt.
Buemi a économisé du carburant jusqu’à l’arrivée, et bien que Giovinazzi ait réduit l’écart de quelques secondes, il n’a pas pu progresser davantage car ses tendres d’une soixantaine de tours s’usaient de plus en plus.
Buemi a ainsi franchi la ligne d’arrivée pour remporter la course d’ouverture de la saison, 13.352 devant Giovinazzi. Kobayashi termine troisième, avec encore 27 secondes de retard malgré les pneus neufs. Charles Milesi dans l’Alpine n°35 est quatrième, René Rast dans la BMW n°20 est cinquième, tandis que la Ferrari n°50 d’Antonio Fuoco franchit la ligne sixième, à seulement quelques dixièmes de Rast.
La LMGT3 a été remportée par l’équipe WRT BMW, avec Anthony McIntosh, Dan Harper et Parker Thompson victorieux au volant de la BMW WRT n°69.
La McLaren #10 Garage 59 d’Antares Au, Marvin Kirchhoffer et Tom Fleming est partie en pole, avec Au au volant, et était en tête ou près de l’avant pendant la majorité des 6 heures de course.
Il est rapidement apparu que la bataille pour la victoire se jouerait entre la McLaren du Garage 59 et la BMW WRT, mais dans la dernière heure, l’équipe débutante en WEC a eu le cœur brisé, lorsque la voiture s’est arrêtée en piste avec Kirchhoffer au volant, quelques mètres seulement après l’entrée des stands dans la ligne droite principale.
Kirchoffer a dû faire un tour entier à vitesse lente alors que des voitures rivales le dépassaient, y compris la BMW de Harper, la voiture de fabrication allemande et belge prenant la tête dans le processus. Il est apparu plus tard que les problèmes de la McLaren étaient d’origine électrique, les mettant péniblement hors de la course à la victoire pour leurs débuts en WEC.
Ainsi, la BMW n°69 de McIntosh, Thompson et Harper a remporté la victoire, devant la Corvette TF Sport n°33 de Blake McDonald, Nicky Catsburg et Jonny Edgar. Sur la ligne d’arrivée, Edgar n’était qu’à quelques dixièmes de Harper, dans une arrivée serrée même sans la McLaren. Richard Lietz, Yasser Shahin et Riccardo Perra sont troisièmes dans la Porsche Manthey n°92, à 45 secondes de la BMW de tête.
