Motorsport Week revient sur la carrière remarquable d’Alex Zanardi, un homme dont on se souviendra sûrement comme l’une des figures les plus inspirantes et héroïques du sport automobile.
Je me suis réveillé le matin du vendredi 1er mai de la semaine dernière avec la nouvelle du décès d’Alex Zanardi, à l’âge de 59 ans. Et immédiatement, j’ai été transporté dans un week-end chaud et ensoleillé de septembre 2001.
J’avais neuf ans à peine deux semaines auparavant et nous étions en vacances d’été annuelles à travers l’Europe, qui comprenaient cette fois un détour par Monza pour le Grand Prix d’Italie. La mer rouge à travers les tribunes n’était pas aussi turbulente que je l’avais imaginé, pas plus que le bruit des klaxons qui ondulaient à travers la forêt italienne.
Plus tôt dans la semaine, deux avions de ligne s’étaient écrasés sur le World Trade Center à New York, plongeant le monde dans un état d’engourdissement semblable à celui d’un zombie, mêlé à une panique aveugle. Cela a conduit à ce que les émotions à Monza soient différentes de celles qui sont habituellement véhiculées à travers le « Temple de la vitesse », et le jour des qualifications, la communauté du sport automobile, montrant déjà son chagrin envers l’Amérique à travers des livrées remaniées et des témoignages de sympathie d’une manière ou d’une autre, a été encore plus ébranlée.
À quelque 600 milles de là, sur le Lausitzring en Allemagne, Alex Zanardi participait à l’American Memorial, 16e manche du championnat CART pour Mo Nunn Racing. En lice pour la victoire, il a quitté la voie des stands à 12 tours de la fin de la course, mais a appuyé sur l’accélérateur un peu trop tôt avec des pneus froids, envoyant sa voiture dans une dérive latérale paresseuse sur la ligne de course. Il a planté sa voiture sur la trajectoire d’Alex Tagliani, qui n’a pas eu le temps de réagir, et a percuté l’avant de la voiture de Zanardi, de côté.
Le temps semblait s’arrêter, comme si un bouton pause avait été appuyé sur l’ensemble du circuit, les seules choses qui bougeaient à ce moment-là étaient les fragments et lambeaux infinis de fibre de carbone qui se déversaient sur l’asphalte comme une pluie colorée. Certains accidents semblent bien pires que le résultat réel : un conducteur peut s’en sortir avec à peine plus qu’un coup, une bosse ou une égratignure. À l’inverse, un shunt d’apparence inoffensive peut entraîner quelque chose de grave. Dans ce cas-ci, il n’y avait aucun doute : il s’agissait d’un accident majeur, très grave.
Zanardi a été transporté par avion à l’hôpital, après avoir perdu 75 pour cent de son sang et, après une intervention chirurgicale, ses deux jambes. Le pronostic était sombre. Comme Niki Lauda au Nürburgring 25 ans auparavant, les Derniers Sacrements étaient administrés en même temps que toutes les formes de soins médicaux.
Mais, tout comme Lauda, Zanardi s’est hissé hors de l’imposante forteresse du Faucheur et a réussi à survivre.
De la récupération à la réintroduction à la course
Deux ans plus tard, dans une voiture spécialement adaptée avec un accélérateur à commande manuelle et une force brute de la hanche pour actionner la pédale de frein, Zanardi a bouclé les tours restants qu’il n’avait pas terminés ce jour-là sur le même circuit. Cela s’est avéré être un précurseur de la deuxième partie d’une carrière déjà impressionnante.
En 2003, cette route était déjà tracée, avec Zanardi entamant un séjour de trois ans dans les voitures de tourisme européennes, qui lui a valu quatre victoires. Il a également obtenu un retour bref mais spécial dans un autre ancien terrain de jeu – la Formule 1 – pour essayer une BMW Sauber, également adaptée à ses besoins.
Mais son prochain grand succès est venu dans une autre forme de course sur roues : le vélo à main. Quatre semaines après avoir commencé son entraînement, Zanardi a terminé quatrième du marathon de New York 2007 dans la catégorie cyclisme à main, le remportant quatre ans plus tard, après avoir remporté des victoires aux équivalents de Venise et de Rome entre les deux.
Cela l’a conduit à participer aux Jeux Paralympiques de Londres pour l’Italie en 2012. Il est reparti de la compétition avec trois médailles – une d’argent (dans un relais) et deux d’or dans deux courses sur route différentes, qui ont toutes deux culminé, à juste titre, à Brands Hatch. La légende raconte que les anoraks de course qui connaissaient Zanardi sur le circuit ce jour-là ont choisi de l’encourager plutôt que les participants britanniques.
Quatre ans plus tard, une autre médaille d’or et une autre d’argent récompensent ses efforts continus et acharnés. Deux ans plus tard, il battait le record du cyclisme à main lors de la compétition Ironman en Italie, battant ce record l’année suivante.
Un an plus tard, Zanardi a été impliqué dans un autre accident alors qu’il roulait à vélo. Entre en collision avec un camion, il subit une nouvelle série de blessures atroces, qui mettent fin à sa deuxième carrière et l’obligent finalement à se retirer de la vie publique.
Bien qu’il ait attiré une nouvelle génération de personnes qui l’ont suivi à travers ses exploits en cyclisme à main, les deux carrières de Zanardi – bien que quelque peu liées – ont un thème récurrent : le succès.
Même s’il n’a jamais vraiment réussi à se trouver au bon endroit au bon moment en F1, il ne faisait aucun doute sur sa vitesse, son habileté et son courage, comme peuvent en témoigner ceux qui ont suivi les courses de monoplaces outre-Atlantique.
Sa première année en CART l’a vu se classer troisième au classement des pilotes, créant ainsi deux précédents. Non seulement il a été reconnu pour avoir été le premier pilote à exécuter des « beignets » de célébration après une course, mais une manœuvre dans le célèbre virage Corkscrew sur Bryan Herta dans le dernier tour à Laguna Seca a été à l’origine de l’interdiction de dépasser au virage à partir de ce moment-là.
Un passage chez Lotus a constitué une partie de sa carrière, mais c’est avec Chip Ganassi en IndyCar qu’il a fait sa marque.
Connu sous le nom de « The Pass », Zanardi n’a mis que quelques mois à s’inscrire dans le folklore des courses d’Indy et demeure toujours l’une de ses participations les plus célèbres dans les courses automobiles.
Un an plus tard, il était champion et réitérait l’exploit la saison suivante, avant d’être attiré pour une autre chance en F1, mais en seulement trois ans, il s’est inscrit dans les livres d’histoire et est entré sans effort dans l’esprit de tous les fans de course en Amérique, qui ont été facilement charmés par ce petit petit Italien qui ne semblait jamais cesser de sourire.
En fait, ce sourire ne l’a jamais abandonné, même après avoir perdu la moitié de son corps. Ni cette soif enivrante de victoire et de compétition, ni la capacité de s’imposer.
Les pilotes de course sont souvent idolâtrés, souvent pour de mauvaises raisons autres que de simples compétences. C’est peut-être pour leur apparence ; les marques qu’ils sont payés pour montrer, la controverse qu’ils suscitent. Alex Zanardi était idolâtré non seulement pour sa rapidité, mais aussi pour son courage, sa capacité d’adaptation, ainsi que sa volonté insondable de continuer, malgré la myriade d’obstacles que les circonstances lui ont opposés. Car il a réussi à être l’un des gagnants de la vie, malgré tant de pertes.
Puisse-t-il continuer à être idolâtré à cet égard et être l’inspiration éternelle pour ne jamais abandonner ce que l’histoire le fera sûrement.
