Au moment de la publication de ce numéro, l’Indy 500 aura lieu dans moins d’une semaine et je suis très excité. Je ne me sens pas non plus coupable de cet aveu, qui est franchement un peu choquant.
Comment en suis-je arrivé à cette conclusion ? Une autre journée cardio à la salle de sport. J’avais besoin de quelque chose à regarder pour tuer les 25 minutes combinées de pure torture sur le step et le tapis roulant. En lançant YouTube sur mon téléphone, j’ai recherché l’une de mes vidéos de voyage par défaut – un voyage banal sur le réseau de ferry japonais ou une critique de restaurant caché –, mais j’ai soudain réalisé que les entraînements de l’Indy 500 avaient eu lieu la veille.
J’ai donc trouvé les points forts et je me suis mis au travail pour me transformer en un seau de sueur ambulant. La durée de la vidéo correspondait à mon entraînement, donc cela m’a énormément aidé. Mais c’est mon excitation active qui a fait l’affaire ; Je suis devenu complètement absorbé par les moments forts, gardant un œil sur les suspects habituels des efforts d’Alex Palou, Kyle Kirkwood et Pato O’Ward alors qu’ils s’échauffaient pour le 110.ème déroulement du célèbre Indy 500.
Maintenant, j’avoue que cette fascination s’est atténuée lentement. Loin de se réveiller un matin et de dire » Ah ! J’aime l’IndyCar maintenant ! » il s’agit d’une conversion constante, grâce à une exposition accrue, une série que j’ai couverte de temps à autre au cours des 18 derniers mois, y ayant occasionnellement touché au cours des dernières années. Mais maintenant, je le suis aussi activement que la F1 et la Formule E.
Quelque chose arrive à l’IndyCar. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi, mais il semble que cela entre dans une période d’expansion. Autrefois considéré comme une plaisanterie par son public principal aux États-Unis, il est en train de se forger une solide audience internationale. Comment a-t-il réussi à dépasser cette vaste masse terrestre située sur la rive ouest de l’océan Atlantique ?
Blâmer Fernando Alonso
À ce stade, les cyniques s’attendraient à ce que je dise que ce sont les nouvelles règles qui divisent qui en sont responsables, alors que je me lance dans une tirade de jeux de mots et de métaphores. Mais non, ce ne sont pas les règles qui m’ont converti en fan d’IndyCar, mais en personne. Plus précisément : Fernando Alonso.
En 2017, les fans endurcis de F1 se souviendront du nadir absolu auquel McLaren était tombé, avec Alonso coincé au volant d’une voiture qui aurait tout aussi bien pu être une chicane mobile. Ainsi, afin de garder leur pilote vedette motivé, un accord a été conclu pour que l’Espagnol participe à l’Indy 500, qui coïncidait avec le Grand Prix de Monaco de cette année-là.
Au Royaume-Uni, les deux événements devaient être retransmis en direct, nous avons donc eu une fantastique journée de sport automobile jusque tard dans la nuit. À ce stade, j’avais entendu parler de l’IndyCar mais je n’en savais rien, sauf que c’était uniquement basé aux États-Unis et qu’il était devenu un peu un cimetière pour les rejets de la F1. Que ce soit à tort ou à raison, telle était mon opinion, basée sur la façon dont d’autres experts et pilotes du sport automobile en parlaient.
Alors, en début de soirée, je me suis assis pour regarder ma première course d’IndyCar – l’Indy 500. Dans mon esprit naïf, je pensais qu’un ovale ne présentait pas vraiment de défi et, physiquement, il lui manquait le défi de la F1 ou même de la Formule E, et les départs lancés m’ont énormément perplexe. Mais ensuite j’ai vu les vitesses, et mon garçon, j’ai été choqué. En voyant les voitures à quelques millimètres des murs de béton avec des vitesses supérieures à 230 mph et des vitesses moyennes bien supérieures à 200 mph, je n’avais que du respect.
Mon intérêt a duré aussi longtemps que la course d’Alonso, car Honda, non content de gâcher ses chances en F1, a choisi d’étendre cette malédiction à l’Indy 500, son moteur expirant à 27 tours de l’arrivée. À partir de ce moment-là, je feuilletais occasionnellement une course si j’en voyais une, mais j’y prêtais peu d’attention dans l’ensemble, jusqu’à ce que je commence à en parler davantage en 2024. À partir de ce moment-là, je suis devenu complètement accro.
L’IndyCar reçoit-elle enfin l’attention qu’elle mérite ?
Alonso a amené de nouveaux publics en IndyCar, un facteur qui ne peut être surestimé. Mais d’autres facteurs sont à l’origine de sa croissance – un rapide coup d’œil sur YouTube le met en évidence : les chiffres de visionnage de vidéos ont augmenté. La dynamique prend forme. Qualifié de « plus grand secret du sport automobile », ce titre pourrait nécessiter une mise à jour dans un avenir pas si lointain.
Son audience principale aux États-Unis a été en moyenne de plus d’un million de téléspectateurs pour les trois premières courses de l’année, selon Blackbook Motorsport, poursuivant une tendance observée en 2025. Le sport connaît une croissance rapide et est sans doute plus populaire qu’à aucun moment de son histoire.
Au Royaume-Uni, Sky Sports est passé de la simple gestion du flux américain à la présence d’un présentateur sur les pauses publicitaires et d’un studio entier avec des experts pour l’Indy 500. Il a gagné un certain nombre de fans, avec des fans à l’écoute. Les chiffres exacts de son audience de ce côté-ci de l’étang restent un mystère. Mais ce qui est clair, c’est qu’au moins au Royaume-Uni, un public restreint mais dévoué à la série commence à se développer, un peu comme un groupe de passionnés de voile partageant une blague hilarante au yacht club. Ils comprennent tous et acquiescent, sachant qu’ils sont impliqués dans un moment spécial, dans leur propre monde.
Mais c’est peut-être l’expansion rapide de la couverture télévisée d’IndyCar dans d’autres territoires qui joue un rôle dans son nouveau succès. Il a signé des accords pour un retour au Brésil, ajoutant la Corée du Sud et la Pologne à sa liste de diffusion, bien que cette dernière ne couvre qu’Indy NXT. Combiné à son service de streaming direct, IndyCar Live, disponible dans les zones sans couverture traditionnelle, quelque 200 pays et territoires ont désormais accès pour regarder une série basée aux États-Unis et au Canada uniquement.
Jusqu’à présent, il est clair que cette expansion commence à porter ses fruits. L’augmentation des chiffres d’audience et l’arrivée de Will Buxton en tant que commentateur principal, fraîchement revenu de son passage en F1 et sur Drive to Survive, indiquent également que le sport entre dans une nouvelle phase de son existence. Le dernier aspect de son expansion est le plus important : le produit.
Un produit observable
Alors que je courais sur la machine step la semaine dernière, alors que mon corps commençait à se plaindre de la raison pour laquelle je faisais cela avec un estomac plein de fajitas au poulet, j’ai trouvé du réconfort en regardant les pilotes se préparer pour la course de cette année. J’ai réalisé que je regardais littéralement les voitures tourner en rond. Mais mon amour (et celui des autres convertis) pour la série va plus loin que cela, heureusement.
IndyCar est tellement simple. Les voitures et la réglementation sont faciles à comprendre, sans aucune ambiguïté non plus. Dallara construit tous les châssis selon les spécifications des équipes, un peu comme la Formule E, mais les équipes peuvent ensuite développer et peaufiner leurs propres composants internes spécifiques, tels que les amortisseurs et la géométrie de la suspension. Essentiellement, les voitures sont incroyablement simples.
Ensuite, nous arrivons au règlement sportif. Les qualifications peuvent parfois être le moment fort du week-end. Oubliez qui a réalisé le tour le plus rapide, la référence utilisée par la F1 pour dicter le pilote le plus rapide sur un seul tour. Au lieu de cela, il a créé une meilleure façon de mettre en valeur ses meilleurs talents : la vitesse moyenne la plus rapide. C’est vraiment une question, en particulier sur les parcours ovales, de savoir qui aura les plus grosses balles.
C’est un spectacle passionnant de voir les pilotes rouler à des vitesses incroyables, se poussant eux-mêmes et leurs voitures à leurs limites. Les célébrations post-qualifications sont pleines d’émotion, avec un peu de ridicule sous forme de mascottes semblables à celles que l’on trouve sur un terrain de baseball mais cela peut être pardonné.
Ensuite, il y a le strict respect des règles. En F1, les commissaires sportifs peuvent causer des problèmes pour eux-mêmes et pour le sport en retardant les décisions, parfois des heures après la fin d’une séance ou d’une course. Ce n’est pas le cas en IndyCar.
Les décisions sont rapides et incontestées. Si ne serait-ce qu’un soupçon de règle est enfreint, les pouvoirs en place s’y opposent durement et publient leur raisonnement via une déclaration aux médias. Ces déclarations sont laissées sur le site principal du sport à la vue de tous. C’est peut-être pour cela que les infractions aux règles sont si rares en IndyCar : personne ne veut être nommé ou humilié.
Courses et personnalités à soutenir
Enfin, les courses sont tout simplement fantastiques. Les conducteurs poussent leur voiture jusqu’aux limites, et les dépassements s’obtiennent grâce à la ruse et à l’opportunité. Regarder la passe de Kirkwood sur Palou à Arlington a été le point culminant du tour 55, puis retenir l’Espagnol pour la victoire était tout à fait passionnant.
Les listes de pilotes en IndyCar comprenaient des diplômés de F2 et de F3 ces dernières années, ainsi que des pilotes de F1 abandonnés, une décision considérée comme un recul dans leur carrière. Mais maintenant, Marcus Armstrong, Dennis Hauger et Romain Grosjean semblent être dans des positions fantastiques. Même Mick Schumacher a été persuadé d’essayer la série avec Rahal Letterman Lanigan Racing, un coup majeur pour l’audience de la série. Mais en ce qui concerne les pilotes, une chose qui m’a surpris, c’est leur accessibilité. En F1, ils sont protégés par des responsables de communication et font des apparitions soigneusement conçues. Ce n’est pas le cas en IndyCar.
Au lieu de cela, ils parlent ouvertement et honnêtement (même s’ils doivent dire le nom complet de leur sponsor et le numéro de voiture au début de chaque interview, sérieusement, qui fait ça ?!) et peuvent être francs à la radio. Pas de messages codés, juste de l’émotion alliée à l’envie de gagner. On est à des années-lumière du « contrôle radio » et du « zéro un par défaut » observé dans la F1 d’aujourd’hui.
Même si s’éloigner de l’Amérique est peut-être encore un pas de trop, pour ceux qui font le voyage, il devient évident qu’IndyCar n’est plus l’équivalent du nerd d’une école secondaire des années 1990 que tout le monde reconnaît, mais que personne n’aime vraiment, à celui qui peut maintenant s’asseoir à contrecœur avec le reste de la classe.
Après une séance de qualification passionnante pour l’Indy 500, je reste pleinement excité pour la course de la semaine prochaine et je cherche déjà à déterminer qui pourrait gagner. Et j’adore ça. Cela semble authentique, à la manière des courses des années 1990 et du début des années 2000. Ce n’est pas de la nostalgie qui parle ; c’est une envie pour la course de revenir à ses racines. Des racines qui, je crois fermement, ont été cachées dans les circuits américains et canadiens. Le secret le mieux gardé du sport automobile est dévoilé. Nous devons parler d’IndyCar – parce que je suis convaincu que davantage de gens sont sur le point de le faire.
