Niels Wittich, l’ancien directeur de la Formule 1, a pris la défense de Michael Masi concernant la décision controversée de changement de titre qu’il a prise lors du Grand Prix d’Abu Dhabi 2021.
Masi a été directeur de course de F1 de la FIA pendant trois ans avant d’être licencié à la suite de la controverse lors de la finale de la saison 2021.
Lorsque Nicolas Latifi s’est écrasé dans les derniers tours de la course, faisant intervenir la voiture de sécurité, Masi a contourné le règlement qui permettait aux voitures en tour de dépasser les leaders afin que les deux prétendants au championnat, Max Verstappen et Lewis Hamilton, puissent courir pour le dernier tour.
Hamilton était sur des pneus beaucoup plus vieux et Verstappen a dépassé le Britannique, remportant son premier titre de champion, privant Hamilton de ce qui aurait été un huitième titre record.
Après la finale de la saison, les critiques à l’égard de Masi ont conduit à son retrait de son rôle de réalisateur avant la saison 2022.
Cependant, Wittich, qui a remplacé Masi conjointement avec Eduardo Freitas avant d’occuper le rôle solo jusqu’en 2024, a défendu son prédécesseur dans un moment rare.
« De mon point de vue, Michael n’a pas fait grand-chose de mal », a déclaré l’Allemand. Formel1.de. « Le règlement ne définissait pas tout strictement. Ce qu’il faisait relevait de son autorité. Il avait une certaine discrétion sur la manière de déployer la voiture de sécurité.
« Un facteur clé était que les équipes, la FIA et la Formule 1 étaient toutes d’accord – au cours de nombreuses réunions – que les courses devraient, si possible, se terminer sous le drapeau vert. Personne ne voulait qu’une course se termine derrière la voiture de sécurité. »
Un bouleversement inévitable
Wittich a poursuivi en disant que n’importe quel conducteur aurait été désavantagé par toute intervention. Alors que la FIA et la F1 voulaient une arrivée sous drapeau vert, Masi essayait de réaliser ce souhait.
« A Abou Dhabi, la situation était telle que toute intervention aurait désavantagé quelqu’un. Vous auriez pu signaler la course sous drapeau rouge, mais cela nécessite des conditions spécifiques, comme un danger pour le personnel ou une piste bloquée. Ce n’était pas le cas. Le drapeau rouge n’était donc pas vraiment une option. »
« Puis est venue la question des voitures doublées. Au début, il a dit qu’elles ne se débloqueraient pas elles-mêmes, puis il l’a autorisé – mais a modifié la procédure habituelle en n’attendant pas un tour supplémentaire. Cela relevait de son autorité en vertu du règlement de l’époque. »
« Il a essentiellement fait ce sur quoi tout le monde était convenu : créer un dernier tour de course. Cela a produit une arrivée spectaculaire, un dépassement, un vainqueur et un deuxième. Cela aurait pu se passer dans l’autre sens tout aussi facilement. C’est du sport. »
La cohérence est la clé
Les courses se terminant sous voiture de sécurité ne sont pas nouvelles dans le monde de la F1. Cependant, les fans se plaignent constamment lorsque la tension des derniers tours et les dépassements potentiels pour la victoire sont stoppés par une voiture de sécurité tardive.
Abu Dhabi était unique puisque Hamilton et Verstappen sont entrés dans le niveau final avec des points. La bataille tendue qui a duré toute la saison atteignait son paroxysme dans la course de F1 la plus attendue depuis des années. Selon Wittich, la décision a revigoré une « finale ennuyeuse ».
« Une voiture de sécurité tardive est toujours controversée. Les fans n’aiment pas qu’elle décide de la course – mais cela s’applique partout. Que ce soit dans le premier tour ou dans les derniers tours, quelqu’un gagne, quelqu’un perd. Cela fait partie du sport. »
« La course d’Abou Dhabi elle-même s’était déroulée sans incident jusqu’à la chute de Latifi. Sans cela, cela aurait été une finale simple, peut-être même ennuyeuse. Mais à cause de l’incident et de l’intervention, elle est soudainement devenue décisive, et cela a bouleversé un groupe de fans ou un autre. »
Le précédent est important lorsque la FIA prend la décision d’arrêter les courses ou d’imposer des pénalités. C’est dans les incohérences que la FIA reçoit le plus de critiques de la part des fans et des équipes. L’absence de précédent dans la situation d’Abou Dhabi a laissé à Masi peu d’options si la FIA souhaitait une arrivée sous drapeau vert.
« Plus tard, les gens ont dit : ‘Vous auriez pu signaler cela, vous auriez pu faire ceci ou cela.’ Oui, vous pourriez – mais cela aurait été des décisions incohérentes par rapport aux courses précédentes. Et la cohérence est la clé.
« Lors des réunions avec les équipes début 2022, je leur ai demandé directement : ‘Voulez-vous que nous signalions chaque incident mineur ?’ Ils ont dit non. « Voulez-vous des règles différentes pour la course finale ? » Encore une fois, non.
Selon Wittich, la faute ne peut pas être entièrement imputée à Masi car « un championnat ne se décide pas en une seule course ».
« Un championnat ne se décide pas en une seule course. Les points perdus plus tôt dans la saison comptent tout autant. Hamilton et Verstappen ont eu des chances de décrocher le titre plus tôt. »
Michel Masi discriminé
La FIA a ouvert une enquête sur la course après l’incident. Ils ont estimé que l’application des règles était incorrecte et l’ont attribuée à une « erreur humaine », ce qui a conduit Masi à quitter ses fonctions. Cela a également accru l’attention négative des médias et conduit l’ex-directeur à recevoir des menaces de mort.
Wittich a admis qu’il était déçu que la FIA ait abandonné Masi après l’incident, le jetant ainsi aux loups.
« Après l’enquête menée à Abu Dhabi, la conclusion semblait être que Michael devait partir – essentiellement pour trouver un bouc émissaire. »
« Ce qui était vraiment décevant – pour moi et pour de nombreux collègues – c’était le manque de soutien de la FIA pour Michael. C’est quelque chose qui doit être clairement critiqué. Tout le monde savait que dans des situations extrêmes, vous seriez livré à vous-même. »
« Dans le passé, sous Charlie Whiting, il y avait toujours le soutien de la direction de la FIA – Max Mosley se tenait fermement derrière lui. Ce soutien n’était plus là. Il n’est toujours pas là. C’est l’une des raisons pour lesquelles je ne suis plus directeur de course en Formule 1. »
« Quoi qu’il se soit passé, il n’y a eu aucune discussion véritable, aucun soutien pour les employés. Et c’est la pire leçon à retenir de toute cette situation. »
Abu Dhabi 2021 est fréquemment cité comme l’une des plus grandes controverses de ces dernières années, et Masi est considéré comme le seul responsable. Les résultats de la saison sont continuellement contestés par les fans et les médias, et cela affecte toujours la F1 à ce jour.
Alors que Masi a quitté la F1 et travaille maintenant pour Motorsport New Zealand, sa décision reste dans le sport comme l’un des moments les plus évoqués et les plus controversés de son histoire récente.
