La série NTT IndyCar a terminé dimanche une autre épreuve sur route en terrain naturel, avec 90 tours autour du Mid-Ohio Sports Car Course.
Les campeurs et les auvents bordaient les collines tandis que les fans se remplissaient pour regarder la meilleure série américaine de roues ouvertes présenter un spectacle le week-end de la fête de l’indépendance.
La chaleur et l’humidité ont été un facteur important dans l’événement, et une épreuve sans prudence a poussé l’endurance encore plus haut et plus bas dans l’ordre.
Christian Lundgaard est parti de la pole et a conservé la tête jusqu’au premier relais. Son équipier d’Arrow McLaren, Pato O’Ward, restait cependant juste derrière, comme s’il traquait une proie.
Les deux hommes sont restés en tête du peloton grâce à diverses stratégies aux stands, puis juste après la mi-course, O’Ward a bondi.
Le populaire pilote mexicain s’est précipité dans le virage 4, puis les deux roues ont cogné un peu alors qu’ils naviguaient dans le virage côte à côte.
Lundgaard a finalement concédé la position au moment où ils sont arrivés au virage 6, mais pas avant de se battre pour les fans alignés devant la clôture.
Cette passe pour la tête s’est avérée cruciale et O’Ward a réussi à conserver l’avance jusqu’à la fin.
La marge de victoire était cependant inférieure à une seconde, car Lundgaard a gardé son coéquipier honnête pendant toute la durée de l’épreuve.
Arrow McLaren a obtenu son tout premier doublé avec ce résultat, montrant à quel point l’équipe peut être forte.
Kyle Kirkwood a franchi la ligne d’arrivée en troisième position, l’un des rares pilotes à avoir réussi à avancer lors de l’épreuve sans avertissement.
Il a attribué sa bonne performance à un bon test et à une bonne configuration de la voiture, plutôt qu’à la découverte de techniques de pilotage cette année.
Remplir le top 10
Juste à côté du podium se trouvait Rinus VeeKay, qui a franchi la ligne d’arrivée en quatrième position pour égaler son meilleur résultat de la saison.
Le pilote néerlandais semblait capable de monter sur le podium, mais il a raté de peu son opportunité en s’arrêtant aux stands en fin de course.
Sans avertissement pour interrompre l’événement et suivant un autre pilote toujours aussi difficile, VeeKay a été contraint de s’installer derrière Kirkwood et de prendre la quatrième place.
Alex Palou n’a jamais vraiment été dans la lutte pour la victoire, ce qui est remarquable en soi, mais il a quand même progressé.
Il est parti huitième et sa prédiction selon laquelle il serait capable de rattraper son retard le jour de la course s’est avérée. Palou a terminé cinquième et a conservé une bonne avance de points.
Will Power a terminé sixième sur la ligne d’arrivée, suivi de Christian Rasmussen septième.
David Malukas a terminé huitième, avec un arrêt au stand lent qui l’a aidé à rétrograder de la quatrième place au début.
Une fois de plus, le jeune pilote a été le pilote le plus performant du Team Penske, se présentant devant ses coéquipiers plus âgés.
Josef Newgarden n’était cependant pas loin derrière et a terminé neuvième malgré une longue récupération au pied.
Le top 10 était complété par Nolan Siegel, qui en était à sa deuxième entrée à cet échelon cette saison.
Son accomplissement donne à Arrow McLaren une représentation complète de l’équipe dans le top 10, une bonne journée pour toute organisation.
Planification et stratégie
De haut en bas de la voie des stands, les décisions stratégiques ont été le facteur décisif.
Au départ, on pensait que la pluie s’accumulerait sur le circuit à peu près à mi-parcours, mais les averses sont restées à quelques kilomètres de la piste et le soleil est sorti à la place.
Les équipes qui se préparaient pour une course sur sol sec étaient avantagées, tout comme celles qui se préparaient pour une piste chaude.
Les pneus tendres Firestone se sont rapidement dégradés sous la chaleur, et ils n’ont duré qu’environ 10 tours avant que les pilotes n’aient besoin de venir prendre un nouveau train.
Chaque voiture devait piloter les deux composés à un moment donné au cours de l’événement, mais le fait que chaque équipe décide de subir un relais difficile était crucial.
Même un tour avant ou après la compétition pourrait entraîner une perte de quelques secondes si la décision était incorrecte.
De plus, l’exécution était également essentielle. La chaleur extrême a affecté les membres de l’équipage ainsi que les pilotes et les performances ont été difficiles.
Quelques petites erreurs lors des arrêts aux stands et quelques petites indécisions de la part du stand ont contribué aux résultats d’une course remplie de petites marges.
La qualification était la clé
En raison de l’absence de pluie, aucun facteur extérieur n’est venu perturber l’ordre.
Comme c’est une piste rapide et fluide, l’appui aérodynamique est essentiel et les pilotes ont eu du mal à suivre de près et à dépasser ceux qui les précédaient.
Cela signifiait que la qualification des pilotes était plus importante que d’habitude, et que ceux qui partaient en queue avaient généralement du mal à obtenir un bon résultat.
Kyle Kirkwood a été une exception à la règle, progressant vers un podium. Marcus Armstrong a également trouvé le moyen de se faufiler du 24e au 14e rang.
Mais les autres gains ont été bien moindres, même le vétéran Scott Dixon n’ayant pu avancer que de cinq places.
Le sextuple champion a remporté cette course l’année dernière et est parti 22e en raison d’une pénalité de blocage lors des qualifications, et a terminé la journée 17e.
Scott McLaughlin a également avancé un peu, mais a tout de même terminé à une décevante 16e place.
D’autres pilotes performants, comme Alexander Rossi, 20e, n’ont pas réussi à progresser dans des conditions difficiles.
Les pilotes chercheront à se reposer et à récupérer, puis s’affronteront à nouveau dans deux semaines au Nashville Superspeedway.
